Des recherches ont montré qu'une déficience du régulateur auto-immun AIRE entraîne des problèmes de fertilité et d'accouplement, affecte les niveaux de testostérone et le développement de l'hypogonadisme.
Jusqu'à 25 pour cent des couples en âge de procréer dans le monde sont confrontés à l'impossibilité de concevoir un enfant. De plus, historiquement, les problèmes de fertilité - la capacité de produire une progéniture viable - s'expliquent par des pathologies féminines, mais environ la moitié de tous ces cas sont associés à des facteurs masculins. Bien que les troubles de la reproduction chez le "sexe fort" soient généralement corrélés à des influences externes, les causes peuvent être génétiques et endocriniennes, et également dues à l'arrêt de la spermatogenèse, à la cryptorchidie (testicule non descendu dans le scrotum ou à l'extérieur de celui-ci ou descente incorrecte), varicocèle (varices), blocage du sperme ou infections génitales.
Environ dix pour cent des causes connues d'infertilité chez les hommes sont liées à des problèmes immunitaires, notamment l'orchite et l'épididymite. En outre, une infection ou une lésion de l'appareil reproducteur masculin peut entraîner un ciblage immunitaire d'antigènes propres aux cellules germinales, à l'épithélium séminal, à l'épididyme et/ou au canal déférent.
Les maladies auto-immunes monogéniques qui se développent lorsqu'un gène est déficient sont moins fréquentes. Parmi eux - le syndrome polyendocrinien auto-immun de type 1 (APS-1): il survient à la suite de mutations qui perturbent la fonction du gène régulateur auto-immun (AIRE), se caractérise par des infections fongiques de la peau et des muqueuses, une hypoparathyroïdie et une maladie chronique primaire insuffisance surrénale, ainsi que des titres élevés d'auto-anticorps dans le sérum sanguin. De plus, l'APS-1 cible les organes reproducteurs, ce qui rend souvent les patients infertiles.
AIRE est une glycoprotéine nucléaire principalement exprimée dans les cellules épithéliales médullaires du thymus et joue un rôle vital dans la tolérance immunitaire centrale en raison de sa capacité à induire l'expression indiscriminée de plusieurs antigènes qui sont autrement limités à un ou plusieurs autres tissus.
Des scientifiques de la Michigan State University (États-Unis) ont décidé d'identifier des cibles immunitaires qui contribuent à l'infertilité dans le déficit en AIRE. Pour cela, des souris malades, ainsi que des rongeurs de type sauvage, ont été accouplées avec des femelles en bonne santé.
« Les mâles déficients en AIRE ont connu des réductions spectaculaires de la fréquence des accouplements et de la fertilité, un hypogonadisme (insuffisance testiculaire) et une baisse des taux sériques de testostérone. Environ 15 % de ces souris présentaient une infiltration lymphocytaire dans les testicules, accompagnée d'une atrophie, d'une azoospermie et d'une diminution du nombre de cellules germinales actives sur le plan mitotique. Le reste des sujets testés présentait une morphologie testiculaire, une numération des spermatozoïdes et une motilité normales. Les spermatozoïdes de toutes les souris déficientes en glycoprotéines se sont avérés défectueux dans leur capacité à féconder les ovocytes femelles in vitro. Une infiltration lymphocytaire dans l'épididyme, la vessie séminale et la prostate était évidente. Enfin, l'expression d'AIRE était évidente dans l'épithélium séminal, en fonction de l'âge, ainsi que dans la prostate. Nos preuves suggèrent que la tolérance centrale dépendante de l'AIRE joue un rôle essentiel dans le maintien de la fertilité masculine », déclare une étude publiée dans The American Journal of Pathology.
Selon les auteurs de l'ouvrage, le lien entre l'altération de la tolérance immunitaire centrale et la fertilité a non seulement des conséquences potentielles pour les hommes atteints d'APS-1, mais peut fournir des informations importantes à la fois sur les maladies auto-immunes masculines en général et sur les cas inexpliqués d'infertilité. "En comprenant les causes de l'infertilité chez les hommes, il est possible de développer des méthodes de traitement et de prévention pour freiner les processus dégénératifs qui affectent la fertilité", ont noté les scientifiques.