De nouvelles observations ont permis de trouver la limite de température séparant les naines rouges et les "étoiles ratées" - les naines brunes.
Distinguer le plus petit des plus grands objets sous-stellaires n'est pas facile. Il est difficile de dire à quel point une étoile doit être chaude pour maintenir un rayonnement stable. La limite inférieure de température n'a été trouvée que récemment. Ceci est discuté dans un article qui sera publié dans le prochain numéro de l'Astrophysical Journal Supplement Series, et pour l'instant est présenté dans la bibliothèque de préimpression en ligne ouverte arXiv.org.
Les "étoiles minimales" - les naines rouges - sont des dizaines de fois plus petites que le Soleil et se réchauffent plusieurs fois plus faiblement. Néanmoins, de faibles réactions thermonucléaires qui créent des rayonnements ont encore lieu dans leurs profondeurs. En revanche, les naines brunes sont des corps substellaires, et les processus thermonucléaires sur eux sont instables. Par conséquent, au fil du temps, les naines brunes s'estompent et se refroidissent pour toujours. Mais les rouges sont capables d'exister et de briller faiblement pendant plusieurs milliards, voire des dizaines de milliards d'années, offrant même de bonnes chances de développement de la vie sur leurs planètes "filles".
Distinguer de loin les naines brunes et rouges n'est pas si facile. Cependant, les astronomes de l'Université de Californie à San Diego ont décidé de profiter de la différence d'âge. Le fait est qu'à la naissance, un tel corps se déplace sur une orbite circulaire presque plate autour du centre de la Galaxie. Plus tard, sous l'influence de la gravité des étoiles, des nuages et des amas voisins, l'orbite s'étend progressivement. Si les naines rouges sont en moyenne beaucoup plus âgées que les brunes, alors leurs orbites devraient être plus elliptiques.
Par conséquent, les astronomes ont examiné les orbites de 172 naines brunes et rouges et ont découvert que des objets légèrement plus chauds se détachaient sur des orbites beaucoup plus allongées. La limite correspond à une température de surface de 1200-1400°C: apparemment, c'est la température minimale possible sur une étoile - une naine rouge. En dessous, les réactions thermonucléaires à part entière sont impossibles. A titre de comparaison, la température de surface du Soleil est d'environ 5500°C. Cependant, l'échantillon est encore trop petit et les auteurs prévoient à l'avenir d'étendre les observations afin de tracer la limite de température de manière encore plus précise et fiable.