Des ingénieurs et des biologistes ont observé la colonie de fourmis afin de comprendre comment elles creusent leurs villes. La recherche peut aider à réaliser plus efficacement des travaux souterrains: par exemple, lors de la construction d'un métro.
Les fourmis souterraines sont un art. Ce sont des tunnels descendant vers le bas, qui se ramifient et mènent à une variété de "salles": pour la reine, ses petits, les champignons en croissance ou les décharges. Ces villes sont très grandes, atteignant sept mètres de long et existent depuis des décennies sans s'effondrer.
Des scientifiques du California Institute of Technology, de l'Université d'État du Kansas (États-Unis) et de l'Institut polytechnique de Grenoble (France) ont décidé de découvrir exactement comment les fourmis construisent leurs maisons. Selon les auteurs de l'ouvrage, cela aidera également une personne: tout d'abord, il sera plus efficace de creuser sous terre, d'extraire des minéraux ou de creuser des tunnels souterrains. Les chercheurs ont publié leurs découvertes dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
La colonie de fourmis a été observée tout au long de l'année, étudiant leur activité. Les scientifiques ont ensuite scanné les tunnels avec des rayons X et les ont examinés à l'aide de scans tridimensionnels. En conséquence, il a été possible de créer des modèles qui démontrent clairement les progrès réalisés par les insectes au fur et à mesure que les tunnels s'élargissent.
Les chercheurs ont ensuite analysé ce que les fourmis faisaient réellement pendant qu'elles travaillaient.
Il s'est avéré qu'ils ont essayé d'agir aussi efficacement que possible: ils ont creusé des tunnels en utilisant les parois du conteneur pour réduire le volume, et ont également rendu les mouvements aussi droits et raides que possible. Les fourmis ont également retiré les grains les plus durs du sol afin qu'ils n'interfèrent pas avec le creusement et ne s'effondrent dans le tunnel.
Néanmoins, les scientifiques sont arrivés à la conclusion que tous ces insectes le faisaient « inconsciemment »: ils obéissaient plutôt à un instinct qui aidait à creuser, sans violer les lois de la physique. C'est-à-dire qu'il ne s'agit pas du comportement d'une fourmi individuelle, mais des actions coordonnées d'un superorganisme - une colonie. Quel est le secret de ce comportement est un mystère, mais les scientifiques espèrent l'utiliser pour créer une intelligence artificielle qui imitera la technique des insectes.