2021 PH27 parvient à faire une orbite complète en seulement 113 de nos jours, soit en s'éloignant du Soleil plus loin que Vénus, puis en convergeant plus près de Mercure.
L'astéroïde 2021 PH27 a une taille assez ordinaire - environ un kilomètre de diamètre - mais une orbite extrêmement inhabituelle. Son orbite est plus proche du Soleil que tout autre astéroïde connu. 2021 PH27 fait une révolution complète le long de celle-ci en seulement 113 jours et converge avec l'étoile à une distance de 20 millions de kilomètres, plus près de Mercure. Ceci est indiqué dans le message du Laboratoire d'astronomie optique et infrarouge (NOIRLab) de la National Science Foundation (NSF) des États-Unis.
La découverte a été faite le 13 août de cette année. L'astrophysicien de la Carnegie Institution, Scott Sheppard, et ses collègues ont utilisé une caméra DECam de 570 mégapixels montée sur le télescope Víctor M. Blanco de quatre mètres du CTIO au Chili. Les observations ont été effectuées au crépuscule - c'est le moment optimal pour étudier Vénus, Mercure et les astéroïdes plus proches de la Terre que du Soleil. De tels astéroïdes sont appelés atyrs; seulement une vingtaine d'entre eux sont connus.
Remarquant 2021 PH27, les scientifiques ont rapidement calculé sa trajectoire et ont prédit où se trouverait l'astéroïde un jour plus tard. Le 14 août, les observations ont été répétées avec succès en utilisant non seulement DECam, mais aussi des télescopes dans d'autres observatoires dans le monde. Le 15, les astronomes ont collecté des données plus précises grâce au réseau de télescopes de l'ESA situés au Chili et en Afrique du Sud. L'orbite de 2021 PH27 s'est avérée elliptique, avec un demi-grand axe (le plus grand rayon) de seulement 70 millions de kilomètres.
L'astéroïde fait une révolution complète le long de celui-ci en 113 jours, croisant les orbites de Vénus et de Mercure en chemin. C'est le mouvement le plus rapide de tous les astéroïdes connus, avec une fréquence plus élevée, seul Mercure tourne autour du Soleil - en 88 jours. Et, bien sûr, les deux chauffent du fait de la proximité de l'étoile: selon les scientifiques, la surface de 2021 PH27 est capable de chauffer au-dessus de 480°C. De plus, les calculs montrent que l'orbite de 2021 PH27 pourrait être instable et qu'au cours des prochains millions d'années, elle tombera soit sur le Soleil, Mercure ou Vénus, soit sera rejetée dans des régions plus éloignées.
Très probablement, cet astre s'est formé loin d'eux, dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, mais a été projeté dans les régions les plus intimes du système solaire par un jeu aléatoire de gravité. En revanche, son orbite se distingue par une grande inclinaison (par rapport au plan du système solaire) - 32°. Cela peut indiquer que 2021 PH27 est arrivé de la périphérie la plus externe et est un noyau de comète dégénéré qui a perdu ses volatiles et n'est plus capable de former un coma et une queue brillants. Peut-être la réponse sera-t-elle donnée par de nouvelles observations.