Des expériences sur des cellules et des souris ont montré qu'une variété d'oligosaccharides présents dans le lait maternel les empêchent d'être infectées par des streptocoques pathogènes.
Les streptocoques du groupe B (Streptococcus agalactiae) sont la principale cause de septicémie et de méningite, entraînant souvent des fausses couches. Habituellement, les antibiotiques peuvent guérir l'infection, bien que cela devienne plus difficile à mesure que les souches résistantes se propagent. Les oligosaccharides du lait maternel peuvent devenir une nouvelle alternative à ces médicaments. Des expériences menées par l'équipe de Steven Townsend à l'Université Vanderbilt ont montré qu'elles protégeaient les cellules de l'infection. Les scientifiques ont rendu compte de ces travaux lors de la réunion d'automne de l'American Chemical Society (ACS).
Les oligosaccharides du lait maternel (OGM) sont des glucides complexes, constitués d'un petit nombre d'"unités" -monosaccharides. Dans le lait maternel, ils sont extrêmement nombreux et variés, mais ils ne sont pratiquement pas absorbés par l'organisme du nouveau-né. Les fonctions de l'OGM sont d'aider à la formation d'une microflore saine, de combattre les agents pathogènes, de stimuler l'immunité. Auparavant, Townsend et ses collègues ont montré que les oligosaccharides inhibent la croissance des streptocoques et la formation de biofilms. Maintenant, leurs effets ont été démontrés sur de vraies cellules vivantes.
Les auteurs ont prélevé du lait maternel de plusieurs donneuses, examinant son effet sur l'infection streptococcique des macrophages du placenta et des cellules de la membrane entourant le fœtus. Cultures usagées de cellules humaines. "Nous avons découvert que l'OGM supprimait complètement la croissance bactérienne dans les macrophages et les membranes", déclarent les scientifiques. Par conséquent, ils ont décidé de mener des expériences sur des souris vivantes: de nouvelles expériences ont confirmé que l'OGM empêche la propagation des microbes à travers l'appareil reproducteur des femelles gravides.
De plus, les biologistes ont cultivé différentes espèces de streptocoques - S. agalactiae pathogène et S. salivarius bénéfique - séparées par une membrane semi-perméable. Des OGM ont été ajoutés à la solution, ainsi que des dérivés de galactose, qui constituent la base des préparations pour nourrissons. En l'absence de galacto-oligosaccharides, les composés OGM ont supprimé la croissance des deux bactéries, mais les microbes bénéfiques ont reçu des avantages dans le mélange. Apparemment, les OGM sont convertis en acide lactique, qui a un effet antimicrobien, mais les galacto-oligosaccharides permettent à S. salivarius de survivre, en leur fournissant une nutrition.