Les colonies bactériennes ont survécu deux ans et demi d'isolement complet en l'absence de nourriture, presque sans réduction: théoriquement, elles auraient pu survivre cent mille ans.
Les cellules bactériennes sont connues pour survivre aux conditions les plus extrêmes, y compris celles trouvées à la surface de Mars et même dans l'espace. Mais les populations bactériennes montrent une résistance encore plus frappante. C'est ce qu'indiquent les expériences menées par des scientifiques de l'Université de l'Indiana, dont ils parlent dans un article publié dans la revue PNAS.
William Shoemaker et ses collègues ont sélectionné 100 populations de bactéries représentant 21 taxons différents d'hétérotrophes - des organismes qui ont besoin de matière organique pour se nourrir et se nourrir. Ils ont été placés en isolement complet pendant 1 000 jours - plus de deux ans et demi - puis ont examiné ce qui était arrivé aux microbes. Le nombre de toutes les populations a diminué, mais cela s'est principalement produit dans la première fois après le début de la grève de la faim extrême. Néanmoins, ils ont tous survécu, et à la fin de la période de 1000 jours, leur nombre s'était stabilisé, cessant pratiquement de décliner.
L'extrapolation effectuée par les auteurs de l'ouvrage montre que théoriquement ces populations auraient pu survivre même après 100 000 ans d'un tel isolement. C'est particulièrement impressionnant si l'on considère le cycle de vie court des bactéries, qui ne prennent que quelques heures pour changer de génération. De plus, l'expérience indique une fois de plus la possibilité de « revenir à la vie » de microbes qui se trouvent dans le pergélisol depuis des milliers d'années.
En raison de la famine dans l'expérience, certaines cellules ont fortement réduit l'activité des processus métaboliques, tandis que d'autres ont complètement formé des spores inertes - une forme qui leur permet de survivre dans les conditions les plus défavorables. Cependant, les scientifiques considèrent le cannibalisme comme le principal secret de la survie. Une partie de la population décédée dans les premières heures et jours après le début d'une longue grève de la faim a formé une "nécromasse" de matières organiques, dont les survivants ont pu se nourrir progressivement jusqu'à ce que la taille et le bilan énergétique de l'ensemble de la population se soient stabilisés.