Des fossiles de plus de 3,4 milliards d'années pourraient être les restes de microbes archéens qui vivaient et émettaient du méthane à partir des sources hydrothermales au fond de la mer fossile.
Les roches les plus anciennes, conservées depuis le début de la formation des continents, forment des ceintures de roches vertes en surface, comme la ceinture de Barberton au nord de l'Afrique du Sud. Là, dans les montagnes Makhonjwa, il y a des affleurements de minéraux volcaniques et sédimentaires datant de plus de 3,5 milliards d'années. Ils ont été étudiés par une équipe de scientifiques d'Afrique du Sud, d'Italie et de France, trouvant des structures similaires aux premiers organismes vivants.
Les auteurs les ont identifiés comme des représentants du royaume des Archées. Il y a environ 3,42 milliards d'années, ils vivaient près de sources hydrothermales chaudes et riches en minéraux au fond de la mer fossile et produisaient du méthane comme sous-produit de la production d'énergie. Si c'est le cas, alors la découverte est devenue la plus ancienne preuve directe de l'existence des archées. Les scientifiques écrivent à ce sujet dans un article publié dans la revue Science Advances.
Les archées étaient autrefois considérées comme des bactéries, mais il est clair depuis longtemps que ces organismes unicellulaires sont complètement différents d'eux ou des eucaryotes. Ils n'ont pas de noyau ni d'organites entourés de membranes, ce qui, avec d'autres caractéristiques, les sépare en un domaine vivant séparé. Les archées tolèrent relativement facilement les conditions extrêmes et sont considérées comme l'une des formes de vie les plus anciennes, ancestrales de tous les eucaryotes.
Barbara Cavalazzi et ses co-auteurs pensent que les fossiles filamenteux microscopiques trouvés dans les minéraux de la ceinture de Barberton ne sont que de telles archées. Leurs enveloppes en silicium sont structurellement différentes du contenu - cela peut indiquer que le silicium a remplacé les anciennes parois cellulaires et membranes. Et à l'intérieur, les scientifiques ont découvert des quantités accrues de nickel - un métal qui, en conjonction avec les enzymes correspondantes, est souvent utilisé par les microbes méthanogènes, et à une concentration appropriée.
Ainsi, la découverte pourrait devenir le plus ancien exemple connu de l'existence à la fois d'archées et de méthanogenèse - une méthode primitive d'obtention d'énergie. À cette époque lointaine, lorsque la Terre n'avait même pas un milliard d'années, les conditions à sa surface n'étaient pas du tout comme celles d'aujourd'hui et cela nous aurait rappelé un autre monde. Par conséquent, l'identification des organismes qui y existaient à cette époque peut être d'une grande importance pour la recherche de ceux-ci en dehors de la Terre. Rappelons que certaines archées peuvent même être transportées de planète en planète "à bord" de météorites.
Cependant, de tels échantillons obligent souvent les scientifiques à donner des conclusions « faussement positives ». Il n'est pas facile d'identifier les microfossiles de cellules individuelles qui ont vécu il y a plus de trois milliards d'années. Ils peuvent être facilement confondus avec des structures de nature géologique, qui sont conservées beaucoup plus souvent dans les archives géologiques. Et le nickel, comme l'a noté la géobiologiste d'Oxford Julie Cosmidis, a une grande affinité pour les substances organiques et est capable de s'y accumuler par lui-même, sans la participation de processus biologiques. Par conséquent, la découverte de Cavalazzi et de ses collègues nécessitera sans aucun doute une vérification plus minutieuse.