Au Canada, des fossiles ont été découverts qui sont étonnamment similaires au squelette des éponges de mer et pourtant des millions d'années plus vieux que l'explosion cambrienne, lorsque les types d'animaux modernes sont apparus.
Les fossiles trouvés dans le nord du Canada contiennent des structures très similaires aux anciennes éponges. Si c'est le cas, alors les scientifiques ont trouvé les restes des animaux les plus anciens de la Terre: les échantillons remontent à 890 millions d'années. Ils sont décrits dans un article d'une paléogéologue de l'Université de Laurentia, Elizabeth Turner, publié dans la revue Nature.
Des fossiles ont été trouvés dans le calcaire de la formation Stone Knife, dans la province canadienne des Territoires du Nord-Ouest. Ils ont été attribués à la période du Néoprotérozoïque inférieur et moyen, d'environ 600 millions à un milliard d'années. C'est beaucoup plus tôt que l'explosion cambrienne (il y a environ 540 millions d'années), au cours de laquelle la plupart des types d'animaux modernes sont apparus et qui comprend les plus anciens vestiges connus à ce jour.
En effet, les organismes unicellulaires sont apparus sur Terre il y a plus de trois milliards d'années, et les scientifiques trouvent encore des restes de stromatolites bactériens de cette époque. Cependant, a alors commencé un chemin exceptionnellement long vers les organismes multicellulaires qui sont apparus il y a seulement moins d'un milliard d'années. Les premiers animaux vraiment complexes étaient peut-être les éponges filtrantes, qui ont survécu jusqu'à ce jour et restent les plus primitives de toutes.
Les données génétiques et les traces de biomarqueurs (stéroïdes), qui se trouvent dans des roches vieilles d'environ 650 millions d'années, indiquent l'ancienneté exceptionnelle des éponges. Mais les premiers fossiles d'éponges connus sont beaucoup plus jeunes et remontent à l'explosion cambrienne (il y a 540 millions d'années). Une nouvelle découverte du Canada peut combler l'écart et repousser cette période immédiatement de 350 millions d'années plus loin dans le passé.
Elizabeth Turner a examiné les échantillons au microscope, trouvant des structures tubulaires ramifiées recouvertes de cristaux de calcite. Tout cela ressemble vraiment à un système de filtrage d'éponges à travers lesquelles elles font passer l'eau, en éliminant les particules comestibles. «Ils sont constitués de minuscules tubes qui se ramifient puis se reconnectent pour former un réseau tridimensionnel complexe», explique Turner. "Parmi les organismes ramifiés qui pourraient être nommés autrement, aucun n'a cette forme de réseau 3D: pas d'algues, pas de bactéries, pas de champignons."
Les experts ne sont pas encore prêts à appeler la découverte sans ambiguïté les restes d'une ancienne éponge et pensent que des recherches et des preuves plus sérieuses sont nécessaires pour une déclaration forte. Pas étonnant que même Turner elle-même ait intitulé son article "Fossiles possibles du corps éponge". Néanmoins, les scientifiques s'accordent à dire que l'échantillon est vraiment très similaire au squelette spongieux des éponges, et son âge correspond bien aux prédictions de la génétique, qui indiquent approximativement la même période d'apparition de ces animaux.
D'un autre côté, 890 millions d'années est probablement trop vieux pour des animaux multicellulaires à part entière. A cette époque, l'air et l'eau n'étaient pas encore complètement saturés d'oxygène, ce n'était pas suffisant pour l'activité vitale de tels organismes. Ainsi, si la découverte de Turner est confirmée, cela soulèvera de nouvelles questions difficiles - déjà sur la façon dont les anciennes éponges ont survécu presque sans oxygène.