Un examen interne du programme Artemis a révélé un certain nombre de retards importants dans le développement de ses principales composantes. Très probablement, l'alunissage américain prévu sur la Lune en 2024 devra être reporté en raison de l'indisponibilité des combinaisons spatiales. Des combinaisons spéciales pour les activités extravéhiculaires à la surface d'un satellite naturel de la Terre ont été créées depuis 2007 et elles coûteront un milliard de dollars au budget américain, mais ne seront toujours pas prêtes à temps.
Le Bureau de l'inspecteur général (OIG) de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis a publié un autre rapport (lien pour télécharger un document PDF) analysant le programme Artemis. Il s'agit d'une organisation au sein d'un service gouvernemental, dont les tâches se réduisent à un audit total des activités de la structure mère et à la prévention des transactions inefficaces ou illégales. Les conclusions du rapport sont décevantes: une autre raison a été trouvée pour laquelle les dates précédemment promises pour l'alunissage au 21e siècle devront très probablement être déplacées.
Le problème avec les combinaisons spatiales xEMU les plus complexes, dans lesquelles les astronautes doivent travailler sur la surface lunaire. Leur développement a débuté en 2007, dans le cadre du programme Constellation qui a précédé Artemis. Depuis, un peu plus de 420 millions de dollars ont été dépensés en combinaisons pour la nouvelle génération pour les activités extravéhiculaires (EVA). 652 millions supplémentaires sont nécessaires pour terminer les travaux, les propres structures de la NASA et les sous-traitants de l'agence ne respectant pas les délais. Bien qu'initialement dans le calendrier pour la préparation de la troisième mission de "Artemis" (juste avec l'atterrissage) a été prévu autant qu'un an de provision de temps pour la création de xEMU (en cas de retard).
Il y a plusieurs raisons. Premièrement, l'agence spatiale américaine perd systématiquement les fonds demandés au Congrès. Par exemple, cette année, le financement du programme de station orbitale lunaire LOP-G a été réduit de 28 %, dont l'un des postes de coût est le développement de xEMU.
Deuxièmement, en 2019, le président des États-Unis a déplacé la date de l'atterrissage des Américains sur la Lune de 2028 à 2024, ce qui a contraint la NASA à accélérer radicalement les travaux. Ceci, à son tour, a conduit à une pression accrue sur les entrepreneurs et à une atmosphère de précipitation. À titre d'exemple, le rapport contient les résultats d'une enquête sur un incident survenu lors des tests d'un des éléments du prototype xEMU.
Il y a quelques mois, un employé "a utilisé les mauvaises spécifications de support de vie" entraînant une panne non spécifiée. Ceux qui ont commis l'erreur ont attribué cela aux "problèmes de communication dans le groupe croissant de spécialistes travaillant sur le projet", aux "qualifications insuffisantes des nouveaux employés", aux "tentatives constantes de la direction pour accélérer le processus", ainsi qu'au "manque de dessins". pour l'unité et les équipements obsolètes ».
Troisièmement, un "arbre" apparemment redondant d'entrepreneurs joue un rôle important. Auparavant, une ou deux entreprises étaient impliquées dans la création de combinaisons spatiales pour la NASA, mais 27 structures travaillent simultanément sur xEMU. La nécessité de coordonner les actions entre eux n'ajoute clairement pas de vitesse à l'ensemble du programme. La situation est encore aggravée par l'évolution fréquente des exigences. Par exemple, l'année dernière seulement, les exigences relatives au poids maximal d'une combinaison sont devenues plus strictes de plusieurs kilogrammes - de 186,6, la limite est tombée à 177,1 kilogrammes.
Enfin, quatrièmement, le Bureau de l'inspecteur général n'a pas oublié le coronavirus, qui a déjà fait grincer des dents. La pandémie de Covid-19, ou plutôt les restrictions liées au travail des entrepreneurs et des structures de la NASA, ont retardé la création de xEMU d'au moins trois mois. En conséquence, non seulement l'"espace" préétabli de 12 mois a été dépensé - les deux premières combinaisons spatiales prêtes à l'emploi peuvent être expédiées au plus tôt en novembre 2024. Et leur intégration dans la sonde Orion, conçue pour la mission Artemis-3, durera au moins jusqu'en avril 2025.
Elon Musk montre à nouveau à la NASA comment travailler, ou pas ?
Les contrôleurs n'ont pas ignoré le scandaleux programme Human Landing System (HLS), dont le but est de créer un appareil d'alunissage. Ce vaisseau spatial est censé acheminer des astronautes depuis la station LOP-G ou simplement en orbite autour de la Lune "Orion" jusqu'à la surface d'un satellite naturel de la Terre. Et, bien sûr, retournez-le. Rappelons qu'il y a quelques mois, la NASA n'a choisi qu'une seule entreprise au lieu de deux - SpaceX. Parce que sa proposition était la seule qui rentrait dans le budget réduit et, malgré sa nature fantastique, semblait la plus techniquement pensée.
Néanmoins, d'autres participants au concours HLS ont demandé satisfaction, ont entamé une confrontation bureaucratique et l'ensemble du programme a été gelé. La US Counting Commission a reconnu la légalité des actions de l'agence spatiale, mais le temps a passé. Ainsi, malgré le rythme incroyable de développement du vaisseau spatial Starship (dont une version spéciale volera vers la lune), la société d'Elon Musk pourrait également ne pas s'intégrer avant 2024. Surtout compte tenu de la décision approuvée par la NASA de modifier le calendrier du projet d'atterrisseur lunaire SpaceX en faveur d'un financement fortement réduit (préliminaire - juste un an devrait être décalé).
D'un autre côté, le rapport de l'OIG ressemble dans une certaine mesure à une tentative bureaucratique de répandre la paille avant l'inévitable collision de l'image de la NASA avec la dure réalité: il ne sera pas possible de résister au délai plusieurs fois confirmé. Le document, entre autres, rappelle les problèmes de préparation de la fusée SLS. Et cela ressemble déjà à une référence à part entière à tout de même Starship, qui s'est littéralement précipité du stade des dessins sur une planche à dessin aux tests en vol dans un temps inimaginable pour l'industrie.
D'une manière générale, après l'histoire du HLS et de la fusée Vulcan, dont les moteurs ne peuvent toujours pas être fabriqués, le rapport du bureau de l'inspecteur général de la NASA semble être un nouveau rappel de l'ensemble de l'industrie aérospatiale: à l'ancienne, se dandiner et sur des budgets astronomiques il n'est plus possible de jouer, "commerçants privés" moins cher et plus vite.