En s'approchant de près du Soleil, l'astéroïde Phaéton se réchauffe, et dans sa profondeur le sodium commence à s'évaporer, ce qui le rend plus brillant et lui fait éjecter des débris.
L'astéroïde géocroiseur de six kilomètres (3200) Phaethon est considéré comme la source de la pluie de météores des Géminides, qui arrive sur Terre en décembre. Il se déplace autour du Soleil sur une orbite très allongée, accomplissant une révolution complète en 524 jours. Pendant ce temps, l'astéroïde parvient à se déplacer bien au-delà de l'orbite de Mars, et se rapproche du Soleil deux fois plus près de Mercure.
Pendant les périodes d'approche de l'étoile, la surface de Phaéton chauffe jusqu'à des températures supérieures à 700 ° C, une évaporation active de la matière commence à partir de celle-ci, de sorte que l'astéroïde est vu beaucoup plus lumineux. Il n'y a pas de glace d'eau dessus et le sodium est censé fournir cette activité. En revanche, les observations du spectre des pluies de météorites des Géminides brûlant dans l'atmosphère terrestre montrent que le sodium y est pratiquement absent. Une solution à ce paradoxe a été trouvée par Joseph Masiero et ses collègues du California Institute of Technology (Caltech), dont l'article a été publié dans le Planetary Science Journal.
Les scientifiques ont utilisé des modèles informatiques, puis - et des expériences réelles avec des échantillons d'une météorite similaire à Phaeton, qui ont été chauffés, simulant l'approche du Soleil. Il s'est avéré que dans de telles conditions, les couches externes de l'astéroïde peuvent rapidement perdre la quasi-totalité du sodium. Cependant, la chaleur pénètre à l'intérieur et la fait s'évaporer des profondeurs.
La pression de vapeur augmente et, avec la gravité extrêmement faible de Phaeton, elle s'avère rapidement suffisante pour que les gaz non seulement s'échappent vers l'extérieur, mais projettent également une masse de poussière fine et de débris de la surface avec eux. Ainsi, c'est le sodium qui peut servir de base à l'activité de Phaéthon à l'approche du Soleil, ainsi qu'à l'apparition d'un flux de météores, qui s'avèrent eux-mêmes pauvres en cet élément.