Avec l'aide du télescope ALMA, les scientifiques ont effectué des mesures précises de la température à la surface de l'astéroïde Psyché, où la sonde spatiale ira bientôt.
Les scientifiques ont compilé la première carte de température de la surface de l'astéroïde de la ceinture principale (16) Psyché. Cet astéroïde a un diamètre de plus de 200 kilomètres et est riche en métaux lourds, on pense donc que l'astéroïde pourrait être le vestige d'un embryon d'une planète qui ne s'est pas encore formée. Cependant, toutes les données ne sont pas d'accord avec cette hypothèse, et en collecter de nouvelles est extrêmement difficile: la distance qui nous sépare de Psyché varie de 180 à 330 millions de kilomètres.
Compte tenu de la lumière réfléchie par des corps aussi petits et distants, les instruments au sol obtiennent rarement plus d'un pixel par image d'astéroïde. Cela vous permet d'apprendre de nombreuses caractéristiques clés, mais pas assez pour une étude détaillée. La NASA va donc lancer la mission Psyche en 2022, qui arrivera sur l'orbite de Psyche d'ici 2026 et pourra l'observer de près. Récemment, cependant, Katherine de Kleer et ses collègues ont pu capturer des images de l'astéroïde avec une résolution sans précédent.
Pour ce faire, ils ont utilisé l'observatoire sud-européen ALMA au Chili. Il comprend des dizaines de radiotélescopes fonctionnant dans la gamme des longueurs d'onde millimétriques. En combinant les données collectées, les scientifiques ont pu visualiser Psyché avec une résolution allant jusqu'à 30 sur 30 kilomètres par pixel. Ils rapportent cela dans un article publié dans le Planetary Science Journal. Le travail est également décrit dans un communiqué de presse diffusé par le California Institute of Technology.
Des observations ont confirmé que la surface de Psyché est composée d'une substance inhabituellement dense et/ou électriquement conductrice. Cependant, la quantité de chaleur émise par l'astéroïde s'est avérée être près de la moitié de ce qui était attendu. Selon les scientifiques, ensemble, ces résultats indiquent que la surface de Psyché est composée d'au moins 30 pour cent de métaux. Et la nature de la polarisation du rayonnement a montré que, très probablement, ces métaux sont présents sous forme d'inclusions dans les roches rocheuses.