L'exoplanète COCONUTS-2b est devenue la plus proche de nous de tout ce qui peut être observé directement, et la plus éloignée de sa propre étoile.
Les exoplanètes lointaines sont presque toujours trop petites et sombres pour être vues directement. Presque tous sont détectés par des signes indirects - par exemple, par de faibles vibrations d'une étoile causées par l'attraction d'une planète tournant autour d'elle ou par l'obscurcissement d'un disque stellaire lorsqu'une planète passe sur son fond. Ce n'est que dans de rares cas qu'une exoplanète peut être vue directement.
Une nouvelle observation de ce type est rapportée par des astronomes de l'Université d'Hawaï, dont l'article a été publié dans The Astrophysical Journal Letters. Deux circonstances ont aidé à distinguer l'exoplanète COCONUTS-2b: premièrement, une distance décente de l'étoile mère, qui est plus de 6 000 fois le rayon de l'orbite terrestre; deuxièmement, la proximité de l'ensemble du système avec nous. COCONUTS-2 n'est qu'à 35 années-lumière du Soleil, faisant de COCONUTS-2b l'exoplanète la plus proche jamais enregistrée directement.
COCONUTS-2 elle-même est une étoile jeune, active et relativement froide, son âge n'atteint même pas un milliard d'années et ses dimensions sont environ trois fois plus petites que le soleil. La planète COCONUTS-2b est située à une si grande distance d'elle qu'en 2011, lorsqu'elle a été remarquée pour la première fois, l'objet était considéré comme en vol libre. Seuls de nouveaux travaux de scientifiques hawaïens ont montré que la planète est liée gravitationnellement à l'étoile. Les astronomes ont calculé que COCONUTS-2b accomplissait une révolution complète sur son énorme orbite en 1,1 million d'années - un record parmi toutes les exoplanètes connues.
COCONUTS-2b est une géante gazeuse glaciale environ six fois plus massive que Jupiter. Étant à une grande distance de l'étoile, elle reçoit très peu de rayonnement et est principalement chauffée par la chaleur de son propre intérieur. La température sur COCONUTS-2b est de 160°C, ce qui en fait l'une des exoplanètes les plus froides qui aient été observées directement.
Il faut ajouter que le nom COCONUTS-2 n'est pas associé au mot anglais "coconuts", c'est une abréviation du nom de l'enquête COol Companions ON Ultrawide orbits ("Cold partners in ultra-wide orbits"), sur le base sur laquelle la découverte a été faite.