Le musc est polyvalent. L'entrepreneur américain a donné vie à de nombreux projets dans divers domaines, dont chacun, s'il réussit, peut changer la vie de l'humanité. Neuralink se démarque même parmi ces projets. Si nous parvenons à le réaliser, non seulement le monde qui nous entoure changera, mais aussi nous-mêmes. Mais sera-ce possible ?
Avertissement: Cet article a été publié dans Naked Science n°44, le 1er juin 2019. Publié sur le site dans sa forme originale. N'a pas perdu de sa pertinence.
Musk est constamment intriguant: bientôt, nous allons nous présenter quelque chose d'intéressant - quelque chose que nous n'aurions pas pu imaginer auparavant. En attendant, nous avons décidé de comprendre ce qu'est Neuralink, à quoi s'attendre et pourquoi tout cela est nécessaire.
Neuralink: le début
Toujours entourée de secret, Neuralink a été fondée en juillet 2016. Son siège social est situé à San Francisco, et les objectifs affichés de ses activités sont la recherche dans le domaine de la médecine, et plus précisément, le développement et la production d'interfaces neuro-informatiques implantables. Pour être plus clair: l'entreprise a été créée pour créer une « technologie du futur » capable de connecter le cerveau humain à un ordinateur. L'objectif principal est de créer une interface cerveau-ordinateur efficace.
Elon Musk est l'un des fondateurs de Neuralink et fait partie du groupe d'experts de l'entreprise. Comme Musk lui-même l'a dit à Tim Urban, auteur du blog Wait But Why et peut-être le principal promoteur de l'idée de l'entrepreneur, il a personnellement rencontré des milliers de spécialistes de différents domaines pour former une équipe de projet. Les noms des participants qui ont été parmi les premiers invités sont connus.
Voici Vanessa Tholos, ingénieure et spécialiste des électrodes flexibles au Livermore National Laboratory. Ernest Laurent; Timothy Gardner, professeur à l'Université de Boston, connu pour ses opérations visant à implanter des électrodes dans le cerveau des oiseaux pour comprendre comment ils chantent; Philip Sabes est professeur à l'Université de Californie à San Francisco qui étudie comment le cerveau contrôle le mouvement. Le recrutement de spécialistes se poursuit maintenant, le site Web de l'entreprise informe sur la recherche des experts les plus talentueux dans divers domaines. D'ailleurs, les informations sur le recrutement du personnel sont tout ce que le portail peut plaire.
Musk a évoqué pour la première fois l'idée de créer une interface cerveau-ordinateur sans fil à l'été 2016 lors de la conférence Vox Media. Cette interface a été appelée dentelle neuronale. Le concept même de dentelle neuronale vient des histoires de science-fiction de l'écrivain futuriste Ian Banks. Dans ses livres, la dentelle neurale est une sorte de dispositif semblable à une toile d'araignée qui est implanté dans le cerveau humain et assure la symbiose avec les machines.
Selon le Wall Street Journal, Musk allait financer le projet par lui-même, y compris avec des fonds empruntés pour ses actions dans d'autres sociétés. Un autre investisseur peut être le Founders Fund de Peter Thiel, le créateur du système de paiement PayPal.
Pénétration dans le cerveau. Comment c'était ?
En fait, qu'est-ce qu'un cerveau et un ordinateur peuvent avoir en commun ? Réponse: au moins l'électricité. En 1849, le scientifique suisse Emile Heinrich Dubois-Reymond a trouvé des preuves de la présence de potentiels électriques dans les tissus vivants. Et, en particulier, il a prouvé que le cerveau - comme les tissus nerveux et musculaires - est capable de générer des signaux électriques. En 1875, l'activité électrique dans le cerveau des animaux, indépendamment les unes des autres, a été découverte par le physiologiste et chirurgien anglais Richard Caton (il étudia le cerveau des lapins et des singes) et le physiologiste russe Vasily Yakovlevich Danilevsky, qui travaillait avec des chiens.
En 1924, le physiologiste et psychiatre allemand Hans Berger, à l'aide d'un galvanomètre, enregistra pour la première fois sur papier sous forme de courbe les signaux électriques générés par le cerveau humain. Il a suggéré d'appeler un tel enregistrement un électroencéphalogramme.
Pour la première fois, une expérience utilisant une neurointerface a été réalisée par le cybernéticien, neurophysiologiste et psychiatre américain Gray Walter en 1963. Il a été l'un des premiers à implanter des microélectrodes dans le cerveau. Pour l'expérience, des électrodes ont d'abord été implantées chez des patients dans diverses zones du cortex cérébral. Pendant l'expérience, ils ont dû appuyer sur un bouton qui fait basculer les diapositives du projecteur. Pendant ce temps, Walter enregistrait l'activité cérébrale correspondante. Trouvant la zone du cortex responsable de la reproduction de ce schéma musculaire, il l'a connecté directement au projecteur, et en a déconnecté le bouton.
Les patients ne savaient pas que le bouton était désactivé, ils ont continué à l'appuyer et les lames ont été commutées de toute façon. Désormais, le contrôle du projecteur était effectué directement par le cerveau - et plus rapidement qu'une personne ne pouvait appuyer sur un bouton.
Le neurologue et inventeur Philip Kennedy a implanté pour la première fois des électrodes dans le cerveau d'un patient paralysé en 1998. Quelques mois après l'opération, son patient a appris à déplacer le curseur sur l'écran de l'ordinateur et à taper.
Aujourd'hui, des électrodes implantées dans le cerveau sont utilisées pour atténuer les effets secondaires de la maladie de Parkinson, de l'épilepsie et d'autres maladies neurodégénératives. De tels appareils sont déjà utilisés par environ 150 000 personnes atteintes de la maladie de Parkinson. Les électrodes sont implantées profondément dans le cerveau et génèrent des impulsions électriques régulières.
Il convient de noter qu'il existe trois façons de « entrer dans le cerveau ». Invasive (de Novolatinsk invasivus, invado - "Je vais à l'intérieur"), c'est-à-dire que des microélectrodes sont placées directement dans le cortex cérébral. Semi-invasive - les électrodes sont placées sur les méninges dures ou arachnoïdiennes. Dans le crâne, la dure-mère est directement adjacente aux os du crâne. Au total, le cerveau a trois membranes. Le troisième, le "plus profond", directement adjacent au cerveau, est appelé mou. Et le dernier moyen le plus doux est non invasif: des capteurs pour mesurer les potentiels électriques générés par le cerveau sont placés sur le cuir chevelu.
En même temps, il est évident que la méthode la plus difficile et la plus risquée est invasive. Il n'est utilisé que dans les cas où il n'y a pas d'autre moyen d'aider le patient.
En général, le cerveau est beaucoup plus complexe qu'un ordinateur. La plupart des scientifiques le considèrent comme l'objet le plus complexe connu de la science. Même l'ordinateur le plus avancé a des ordres de grandeur moins d'unités opérationnelles que le cerveau humain n'a de neurones. Les scientifiques notent que nous en savons encore peu sur la façon dont les neurones du cerveau interagissent les uns avec les autres et que les méthodes d'étude du cerveau ne sont pas encore assez parfaites.
Ce que Neuralink veut surprendre
Alors qu'est-ce que, dans ces conditions, Elon Musk veut nous surprendre ? Selon le WSJ, Neuralink développera des dispositifs qui seront implantés dans le cerveau humain et pourront fournir un contact direct avec les ordinateurs et autres équipements.
Dans un premier temps, Neuralink envisage de sortir des implants pour le traitement des maladies du cerveau: maladie de Parkinson, épilepsie, paralysie et autres. Mais encore, l'objectif principal est l'amélioration des personnes.
Cependant, Neuralink doit encore prouver l'innocuité et l'efficacité de sa technologie dans les problèmes médicaux appliqués - le traitement des personnes. Mais si cela réussit, l'entreprise créera des implants cérébraux pour améliorer les capacités cognitives. Une personne pourra se connecter directement à un ordinateur - sans périphérique d'entrée-sortie. Pas de claviers, souris ou joysticks.
Dans le même temps, nous ne parlons pas du tout d'opérations complexes et coûteuses. Comme Musk l'a dit à Tim Urban, les plans sont de créer un système automatique simple pour implanter rapidement des électrodes dans le cerveau. Les opérations seront aussi simples que, par exemple, la correction de la vision au laser.
Il n'y a pas encore de données exactes sur le type d'appareils que Neuralink produira. Nous avons tenté de trouver des indices dans un discours de Musk à la Code Conference, tenue en Californie en juin 2016. Puis il a dit que la neurointerface devrait devenir "une couche numérique au-dessus du cortex cérébral". De plus, ses composants n'ont pas besoin d'être implantés chirurgicalement: cela peut être fait par injection dans le cou, puis les composants d'interface eux-mêmes entreront dans le cerveau avec la circulation sanguine. Il s'agissait clairement d'implants de stentrode cérébraux.
Ils sont développés dans le cadre du programme Reliable Neural-Interface Technology financé par la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency du département américain de la Défense). Les stents conventionnels - la base des stentrodes - sont utilisés pour nettoyer les vaisseaux sanguins. Les stentrodes sont des stents flexibles qui agissent comme des électrodes. Ils sont livrés au cerveau avec la circulation sanguine. Lorsqu'elle atteint sa destination, la "stentrode" se dilate pour fixer sa position, après quoi elle commence à lire les signaux d'environ dix mille neurones situés dans le voisinage, et les transmet à travers un fil fin à un micro-ordinateur externe. Avec un traitement de signal approprié, ils peuvent être décodés et utilisés - par exemple, pour contrôler un exosquelette. Une telle utilisation facilitera grandement la vie des personnes paralysées.
A quoi ça sert ?
Aider les personnes dont l'état est loin d'être la norme est un objectif noble. Mais le consommateur ultime des produits Neuralink, c'est nous tous. Pourquoi en avons-nous besoin?
Comme Musk l'a dit lors de la conférence Vox Media lorsqu'il a annoncé le concept de dentelle neuronale, la technologie conduira à une symbiose entre les personnes et les machines et aidera les humains à éviter l'esclavage par l'intelligence artificielle. La création de la superintelligence artificielle, une machine qui s'avère plus intelligente qu'une personne, est une question de temps. Et une telle machine constitue une menace potentielle pour l'humanité.
Dans ce cas, la coexistence de l'humanité avec une telle superintelligence sur la même planète ne peut être comparée qu'à l'interaction d'une civilisation hautement développée et d'une moins développée. Notre histoire montre que pour la seconde, ça doit mal finir.
Elon Musk a mis en garde à plusieurs reprises contre le danger posé par l'intelligence artificielle. Mais comme il est impossible d'arrêter son apparition, l'entrepreneur voit la solution au problème en donnant aux gens la possibilité de faire eux-mêmes partie de l'intelligence artificielle.
Comme Musk l'a dit lors du Sommet mondial des gouvernements de 2017 à Dubaï, sans connexion directe à un ordinateur, une personne peut perdre le contrôle de l'intelligence artificielle et devenir un lien inutile.
Où est Neuralink maintenant
L'entreprise ne divulgue pas au public les détails de son travail. Néanmoins, dans le monde de la science, les résultats de la recherche sont généralement portés à l'attention de la communauté scientifique et du grand public. Ainsi, le 14 mars dernier, un article « Machine à coudre » pour enregistrement neuronal mini-invasif « est paru sur le serveur de préimpression bioRxiv, parmi les auteurs duquel le public averti a retrouvé les noms de membres célèbres de l'équipe Neuralink - en particulier, Philippe Sabés.
Il est à noter qu'un « preprint » est un article scientifique qui n'a pas passé le « peer review », une procédure obligatoire avant publication dans des revues scientifiques. Étant donné que ce processus peut être lent, les auteurs utilisent le service Web bioRxiv pour rendre leurs manuscrits disponibles avant l'examen par les pairs, permettant ainsi à d'autres scientifiques de visualiser, de discuter et de commenter leurs résultats immédiatement. Eh bien, toi et moi aussi. Cependant, sachez que les articles sur bioRxiv peuvent contenir des erreurs ou des informations qui n'ont pas encore été acceptées ou approuvées par la communauté scientifique.
De quelle réalisation parlent les scientifiques ? L'article décrit la technologie permettant de créer une interface cérébrale qui fonctionne comme un système de lecture des pensées. L'expérience a été réalisée sur des rats. Les scientifiques ont inséré des électrodes dans le cerveau de l'animal d'une manière similaire au principe d'une machine à coudre. Chez un rongeur expérimental, des experts ont retiré une partie du crâne et introduit des microélectrodes dans la zone exposée du cerveau à l'aide d'une aiguille.
De plus, il n'a fallu que quelques secondes pour implanter une électrode. C'est beaucoup plus rapide que les autres méthodes. Les électrodes étaient connectées à une petite carte fixée à l'arrière de la tête de l'animal pour enregistrer les signaux du cerveau.
Certes, tous les animaux n'ont pas pu réparer l'appareil pendant longtemps. Mais un sujet de test a eu de la chance. Ainsi, l'article contient les résultats de deux mois d'observations des réactions cérébrales d'un rat, dans le cerveau duquel deux douzaines d'électrodes ont été implantées.
Jusqu'à présent, la conclusion générale est que des recherches supplémentaires sont nécessaires. Cependant, les développements peuvent devenir une alternative aux techniques neurochirurgicales modernes et ouvrir la voie à une nouvelle génération de développements dans le domaine de la robotique, de l'électronique et de l'intelligence artificielle.
Dans une interview accordée à Tim Urban en 2017, Musk avait promis de créer de la dentelle neuronale « dans huit à dix ans », c'est-à-dire d'ici 2027 au maximum. Il y a donc du temps. Et, apparemment, sur le chemin de cet objectif, la nouvelle entreprise du célèbre entrepreneur et inventeur nous rappellera plus d'une fois.