Des océanographes américains ont partagé les premiers résultats d'une étude détaillée du détroit entre l'île de San Catalina et Los Angeles, situé sur la côte ouest des États-Unis. Ils ont trouvé 27 345 objets sur le fond marin, dont au moins 25 000 ont été identifiés sans ambiguïté comme des barils. Jusqu'en 1972, des déchets industriels étaient déversés dans cette zone, notamment un insecticide aussi dangereux que le DDT.
Phys.org rapporte que le navire d'exploration Sally Ride, avec une équipe de 31 personnes, a inspecté le fond de l'océan au large de la côte californienne 24 heures sur 24 du 10 au 24 mars. L'expédition du Scripps Institute of Oceanography (qui fait partie de la structure de l'Université de Californie) a étudié en détail les 145 kilomètres carrés du bassin de San Pedro. Cette section du détroit entre l'île de San Catalina et la ville de Los Angeles a longtemps attiré l'attention des océanologues.
Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont enregistré des niveaux accrus de DDT et d'autres produits chimiques dangereux dans les tissus d'animaux marins vivant dans les eaux environnantes. Il ne peut y avoir qu'une seule raison à cela - la fuite de conteneurs dans lesquels cet insecticide, ainsi que d'autres déchets industriels, ont été déversés dans l'océan. Malheureusement, cette pratique était extrêmement répandue dans le monde jusqu'à la seconde moitié du 20e siècle, et les États-Unis ne font pas exception en la matière.
En 2011, des sondages en haute mer ont montré qu'au fond de la mer, à moins de 20 kilomètres des plages animées de Los Angeles et à une douzaine de kilomètres de la station balnéaire populaire de l'île de Santa Catalina, il y a beaucoup de ces barils qui s'érodent lentement. De nouvelles recherches révèlent l'ampleur du problème. Les politiciens locaux, les scientifiques et les militants considèrent cette décharge comme l'une des plus grandes menaces environnementales sur la côte ouest des États-Unis.
L'absence totale d'informations sur la taille de la décharge ajoute des difficultés supplémentaires pour évaluer les dommages et développer des méthodes pour l'élimination sûre de ces déchets. Les océanologues n'ont étudié qu'une fraction de la zone connue dans laquelle des barils de produits chimiques industriels ont été déversés, mais en réalité, il est peu probable que quiconque se soit limité à cela. Et même la bureaucratie américaine développée ne peut d'une manière ou d'une autre aider dans cette affaire.
Les eaux profondes de ce détroit ont été utilisées pour "l'élimination" des déchets industriels d'au moins 1930 à 1972. Au début des années 70, le gouvernement américain a rédigé la soi-disant Oceanic Landfills Act (MPRSA), qui réglait en partie le problème et limitait le rejet de déchets toxiques dans la mer. Cependant, avant cela, pendant plus de trois décennies consécutives, des centaines d'entreprises ont régulièrement livré des milliers de barils de divers produits chimiques chaque mois dans les profondeurs de la mer.
La plupart de ces organisations ont depuis longtemps cessé d'exister. Même s'ils ont conservé des archives, il est extrêmement difficile de les retrouver. L'automne dernier, une enquête du Los Angeles Times a révélé que Montrose Chemical, une société californienne à elle seule, a tiré deux mille barils par mois dans les eaux côtières de Los Angeles de 1947 à 1961. C'est nettement plus que ce que les océanographes du Scripps Institute ont trouvé lors de leur expédition.
Les scientifiques estiment la quantité de cet insecticide dans les 25 000 barils qu'ils ont découverts à 350-700 tonnes. Comme le montrent des études à long terme, le DDT, également connu sous le nom de dichlorodiphényltrichlorométhylméthane, chez les gens ordinaires - la poussière (ce qui n'est pas tout à fait correct), peut avoir un impact sérieux sur le développement de diverses espèces d'animaux - du plancton aux mammifères marins. Dans ces derniers, il s'accumule dans les tissus adipeux, ce qui entraîne des perturbations du fonctionnement des systèmes immunitaire et reproducteur. Chez les lions de mer, des niveaux élevés de DDT dans le corps ont été associés à un risque accru de cancer.
À l'avenir, ces barils qui n'ont pas fui, vous pouvez essayer de les soulever du fond marin. Les conteneurs qui fuient ne peuvent pas être facilement évacués, les scientifiques commenceront donc par prélever des échantillons du sol et de l'eau autour d'eux pour évaluer les dégâts. Dans tous les cas, nettoyer une décharge d'une telle envergure est dangereux, risqué, coûteux et son succès est toujours remis en question.
Et le problème n'est même pas que les barils se trouvent à une profondeur de près d'un kilomètre. Ils sont endommagés par la corrosion, toute perturbation pouvant entraîner la destruction du conteneur. De plus, personne ne sait avec certitude ce qu'il y a à l'intérieur - et il peut y avoir autre chose que du DDT: des réactifs plus ou moins toxiques aux déchets radioactifs.
Les océanologues espèrent sincèrement que leurs travaux attireront l'attention du public. Les politiciens locaux sont déjà à la recherche d'entreprises prêtes à élaborer un plan pour se débarrasser des dangereux « cadeaux du passé ». Dans un futur proche, les scientifiques vont continuer à cartographier les fonds marins. Peut-être que 25 000 barils n'est qu'un début.