Des scientifiques américains ont réussi à mener une série d'expériences chimiques et physiques avec une quantité record d'einsteinium: ils disposaient de moins de 200 nanogrammes de ce métal radioactif. Les experts ont découvert plusieurs nouvelles propriétés et clarifié les propriétés déjà connues de l'élément transuranien. Les connaissances acquises aideront à travailler avec d'autres actinides et éclaireront également un certain nombre de propriétés communes pour les éléments à la fin du tableau périodique.
L'étude des éléments transuraniens, c'est-à-dire ayant un numéro atomique supérieur à 92, n'est pas facile: la plupart de leurs isotopes ont une demi-vie courte. Parmi eux, l'einsteinium (Es) se distingue - l'élément chimique avec le numéro atomique le plus élevé (99) de ceux qui ont été obtenus en quantités macroscopiques. Certes, cela a demandé des efforts colossaux. Et même malgré cette réalisation des scientifiques, bon nombre de ses propriétés ne sont toujours pas entièrement comprises.
Ce manque de connaissances a été comblé par des experts américains du Los Alamos National Laboratory (LANL), du Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL) et de l'Université de Georgetown. Ils ont publié les résultats de leurs recherches dans la revue à comité de lecture Nature. Les scientifiques n'ont pas travaillé avec de l'Einsteinium absolument pur, mais avec son isotope Es-254 en conjonction avec le ligand chélatant hydroxypyridinone.
De nombreuses propriétés physiques et chimiques de l'Einsteinium ont été déterminées à la suite de calculs théoriques et d'expériences antérieures. Cependant, de telles données nécessitent toujours une re-vérification, de plus, de nouvelles recherches ont toutes les chances d'apporter de nouvelles découvertes. C'est arrivé cette fois aussi. Bien que les scientifiques n'aient rien appris de révolutionnaire, il a été possible de clarifier certaines caractéristiques d'Es et d'autres actinides.
Les chercheurs ont affiné la longueur de la liaison chimique Einsteinium dans différents composés à l'aide de la spectroscopie d'absorption des rayons X. De plus, lors des mesures photophysiques, un décalage vers le bleu a été observé, ce qui ne s'est pas produit dans des expériences similaires avec des actinides plus légers. Enfin, les chercheurs ont reçu de nombreuses données sur la structure des couches électroniques externes de l'einsteinium. Alors que les scientifiques résument leurs travaux, toutes ces nouvelles informations suggèrent la nécessité de continuer à étudier le comportement inhabituel des actinides, en particulier leurs isotopes à courte durée de vie.
Une certaine aura romantique de ce travail scientifique est donnée par le cadre dans lequel il a été mené. La recherche sur l'einsteinium est toujours une course aux phénomènes physico-chimiques naturels, principalement avec sa désintégration. Comme l'expliquaient les auteurs de l'article à Sciencealert, dans un environnement pandémique où le fonctionnement de toutes les institutions était limité, il n'était pas facile de mener à bien toutes les démarches. Bien que l'isotope le plus stable, Es-254, avec une demi-vie d'un peu plus de 275 jours, ait été étudié, il y avait une forte probabilité que le métal obtenu en laboratoire ne soit tout simplement pas suffisant pour toutes les expériences.