Nous sommes convaincus que le libre arbitre existe. Mais plus cette question est étudiée, plus les neuroscientifiques sont enclins à croire qu'il ne s'agit que d'une astuce de notre cerveau.
Chaque jour, nous faisons à peu près les mêmes choses: éteindre l'alarme, choisir une chemise, chauffer les aliments au micro-ondes, prendre de la bière dans le réfrigérateur. Et dans chaque cas, nous nous percevons comme des agents libres, contrôlant consciemment et délibérément leur corps. Mais que dit la science sur la véritable source de cette expérience ?
Dans un article publié il y a près de 20 ans, les psychologues Daniel Wegner et Thalia Wheatley ont fait une hypothèse révolutionnaire selon laquelle l'expérience de rechercher délibérément l'action n'est souvent rien de plus qu'une conclusion post facto que nos pensées ont déclenché un comportement. Le sentiment lui-même, cependant, ne joue pas un rôle causal dans la production de ce comportement. Parfois, cela peut nous amener à penser que nous avons fait un choix alors que, à notre avis, nous ne l'avons pas fait. Ou nous pensons que nous avons fait un choix différent de ce que nous sommes réellement.
Cela semble déroutant ? Imaginons, sur la base de l'hypothèse de Wegner et Wheatley, que nous observions comment nous effectuons inconsciemment une action - par exemple, choisir une boîte de chocolats à l'épicerie - et qu'après l'avoir achetée, nous nous rendons compte que nous l'avons fait exprès. Si tout s'est passé dans cet ordre, alors comment pouvons-nous nous tromper et croire que le choix a été fait avant d'avoir observé le résultat de cette action ? Il peut sembler qu'une telle explication de la perception de sa propre activité nécessite une causalité inverse surnaturelle, où notre expérience de la volonté consciente est à la fois le résultat et la cause apparente du comportement.
Dans une étude publiée dans la revue Psychological Science, Paul Bloom et Adam Behr ont examiné une solution radicale à cette énigme. Il est probable qu'au moment même où une personne est confrontée à un choix, son esprit "réécrit" l'histoire et lui fait croire que le choix - qui, en fait, a été fait après que les résultats ont été perçus inconsciemment - a été fait par lui à l'avance.
Bien que la manière exacte dont l'esprit le fasse ne soit pas entièrement comprise, un phénomène similaire a été enregistré dans d'autres cas. Par exemple, on pense voir un point bouger avant qu'il n'atteigne son but, et on sent des attouchements fantômes dans la partie supérieure de la main avant de le toucher directement. De telles illusions « postdictives » s'expliquent généralement par le fait que le temps pendant lequel cette information est réalisée est, pour ainsi dire, retardé afin d'atteindre la conscience. Étant donné que la conscience est un peu en retard sur la réalité, elle peut «prévoir» des événements futurs qui n'ont pas encore été réalisés, mais qui se sont déjà enregistrés inconsciemment, produisant une illusion dans laquelle le futur testé change le passé.
Dans une étude menée par des chercheurs de l'Université de Yale, on a montré à plusieurs reprises aux participants cinq cercles blancs à des endroits aléatoires sur l'ordinateur et leur a demandé de sélectionner rapidement l'un des cercles dans leur esprit avant qu'il ne devienne rouge. Si le cercle devenait rouge si rapidement que les participants avaient l'impression qu'ils n'avaient pas le temps de faire un choix, ils pouvaient indiquer que le temps était écoulé. Sinon, ils ont déclaré avoir choisi le cercle rouge (avant qu'il ne change de couleur) ou un autre cercle. Les chercheurs ont examiné la fréquence à laquelle les gens ont signalé des prédictions réussies lorsqu'ils pensaient avoir le temps de choisir.
Les participants ne savaient pas que le cercle qui devenait rouge dans chaque expérience était choisi de manière complètement aléatoire par un algorithme informatique. Ainsi, si les participants ont effectivement fait un choix lorsqu'ils l'ont énoncé - avant qu'un des cercles ne devienne rouge - ils auraient dû choisir le cercle rouge environ une fois sur cinq. Cependant, les résultats rapportés par les participants étaient irréalistement différents de cette probabilité de 20 %, dépassant 30 % lorsque le cercle est devenu rouge extrêmement rapidement. Ce modèle de réponse suppose que l'esprit des participants a parfois changé l'ordre des événements en conscience, créant l'illusion que le choix a précédé le changement de couleur, alors qu'en fait tout était à l'envers.
Il est important de noter que lorsque les cercles changeaient de couleur plus lentement et que les participants avaient suffisamment de temps pour que leur subconscient ne trompe plus leur esprit, leur choix coïncidait avec un changement de couleur 20% moins souvent. Le résultat a montré que les participants n'essayaient pas seulement de tromper les chercheurs (ou eux-mêmes) au sujet de leurs capacités prédictives, ou ils aimaient simplement déclarer qu'ils avaient raison.
Les personnes qui ont montré aux participants cette illusion ne savaient souvent pas quel type de travail ils effectuaient lorsqu'on leur a demandé à ce sujet en résumant les résultats de l'expérience. De plus, dans un autre test, les chercheurs ont découvert que le biais de choix n'était pas dû à la confusion ou à l'incertitude concernant le choix: même lorsque les participants étaient confiants dans leur choix, ils avaient tendance à « faire le bon choix » à un taux incroyablement élevé.
Prises ensemble, ces données indiquent que nous pouvons être systématiquement confus quant à la façon dont nous faisons des choix, même lorsque nous pensons le contraire. Mais pourquoi l'esprit nous trompe-t-il d'une manière apparemment stupide ? Une telle illusion ne semerait-elle pas le chaos dans la vie et le comportement humains ?
Probablement pas. Peut-être que l'illusion peut s'expliquer par des limitations dans les processus de perception du cerveau, qui ne sont erronées que sur des échelles de temps très courtes - comme dans l'expérience décrite ci-dessus - et qui n'affectent pas la vie d'une personne dans le monde réel.
La possibilité spéculative est que l'esprit a évolué de manière à déformer notre perception du choix, et que cette distorsion est une propriété importante, pas seulement un bug cognitif. Par exemple, si l'expérience du choix est une sorte de relation causale, comme l'ont suggéré Wegner et Wheatley, alors changer la séquence du choix et de l'action dans la perception consciente peut nous aider à comprendre que nous sommes des êtres physiques capables d'influencer le monde. Plus largement, cette illusion peut jouer un rôle central dans le développement de la croyance dans le libre arbitre et, à son tour, dans la motivation de la punition.
Dans tous les cas, qu'il soit important ou non de croire que nous contrôlons à 100 % notre vie, il est évident que l'illusion peut aller trop loin. Alors qu'une distorsion d'un quart de seconde dans la perception du temps peut ne pas être un problème, les distorsions avec un délai plus long - qui sont inhérentes aux personnes atteintes de maladies mentales telles que la schizophrénie et le trouble bipolaire - peuvent affecter de manière significative et pernicieuse les vues fondamentales d'une personne sur le monde.. Ces patients peuvent croire en leur capacité à contrôler la météo ou à prédire le comportement des autres. En de rares occasions, ils peuvent même être convaincus de la possession de pouvoirs divins.
La science doit encore comprendre exactement comment l'illusion post-dictive du choix est associée à des aspects aussi graves de la vie quotidienne et des troubles mentaux. L'illusion ne peut se référer qu'à un petit ensemble de choix qui peuvent être faits rapidement et sans trop y réfléchir. Ou, au contraire, elle peut être globale et omniprésente, jouant un rôle important dans tous les aspects du comportement - des décisions les plus petites aux plus importantes. Très probablement, la vérité se situe quelque part entre ces extrêmes. Quoi qu'il en soit, les recherches dans ce domaine indiquent que même les croyances les plus apparemment fortes concernant nos activités et notre expérience consciente peuvent être fausses.