À la fin du programme Apollo, seuls les véhicules sans pilote, tels que les sondes, les robots et les satellites, ont quitté l'orbite terrestre basse. L'agence aérospatiale américaine fonde de grands espoirs sur la sonde Orion, malgré les nombreux défis qui ont accompagné son développement.
Le véhicule polyvalent Orion (MPCV) est un vaisseau spatial développé par la NASA pour transporter des astronautes au-delà de l'orbite terrestre. L'agence a effectué son premier vol d'essai en décembre 2014. Le prochain vol sera le premier test sans pilote du système de lancement spatial, suivi de missions habitées dans les années 2020.
En forme d'Apollo, Orion est conçu pour transporter six astronautes vers des endroits comme la Lune et Mars. Néanmoins, le nouvel appareil est beaucoup plus grand que son prédécesseur et est équipé d'une électronique de pointe, que les astronautes n'avaient pas dans les années 60 et 70 du XXe siècle.
Sur les vols de passagers, Orion volera en tandem avec le Space Launch System, un accélérateur de nouvelle génération conçu pour sortir les astronautes de l'orbite terrestre basse. Cependant, le premier vol d'essai d'un vaisseau spatial de passagers a eu lieu à l'aide d'une fusée lourde Delta 4 Heavy.
Comment Orion a été créé
Le principal développeur du vaisseau spatial est Lockheed Martin. La société a commencé à travailler sur Orion en 2004, tout en se battant pour un contrat évalué à environ 8,15 milliards de dollars au moment de la signature en août 2006.
Initialement, Orion a été construit pour le programme Constellation de la NASA, dans le cadre duquel il était prévu de transporter des personnes vers l'ISS, la Lune et - par conséquent - vers Mars. En 2010, le programme a été annulé après que l'administration du président américain Barack Obama a exigé que l'Agence aérospatiale se concentre sur d'autres objectifs.
À cette époque, la NASA avait déjà dépensé cinq milliards pour le développement d'Orion, et Lockheed Martin travaillait sur le vaisseau spatial depuis près de six ans. Au début de 2011, la NASA a laissé entendre que l'appareil pourrait être réutilisé à de nouvelles fins. L'agence a rapidement présenté son plan pour un vaisseau spatial habité polyvalent, dont la conception était relativement proche du vaisseau spatial Orion, mais qui pourrait être utilisé pour un nouveau mandat.
"Nous avons pris une décision en fonction de nos progrès", a déclaré Doug Cook, administrateur adjoint de la direction de la mission des systèmes d'exploration de la NASA le 24 mai 2011. "Il a été décidé qu'il était préférable de s'en tenir à [la conception d'Orion]."
Conception de vaisseau spatial
Orion se compose d'une capsule de bonbon ronde et d'un module de service. Il mesure huit mètres de long et cinq mètres de diamètre. Le volume habité du vaisseau spatial est de 8, 95 mètres cubes, soit une fois et demie plus que sur Apollo.
Le module de commande d'Orion n'est qu'une partie du vaisseau. Il dispose d'un système d'annulation de lancement pour évacuer les astronautes du vaisseau spatial si quelque chose ne va pas au lancement.
Le module de service, construit par l'Agence spatiale européenne (ESA), possède des panneaux solaires pour produire de l'électricité, de l'oxygène à respirer et des moteurs-fusées pour propulser l'engin. Orion dispose également d'un adaptateur de vaisseau spatial (couvrant le module de service pendant le lancement) et d'un groupe d'instruments qui comprend des systèmes de guidage et de contrôle pour l'accélérateur.
Premier vol d'essai et autres plans
Le premier vol d'essai sans pilote d'Orion - Exploration Flight Test-1 ou EFT-1 - a eu lieu le 5 décembre 2014. Il s'agissait du premier vol en plus de 40 ans - depuis la dernière mission Apollo en 1972 - au cours duquel un vaisseau spatial conçu pour l'homme a décollé d'une orbite terrestre basse.
Les responsables de la NASA ont déclaré que la capsule spatiale fonctionnait avec peu ou pas de problèmes et que le vol avait duré 4,5 heures. Avant de passer à une entrée à grande vitesse dans les couches denses de l'atmosphère, Orion a plané à une altitude de 5800 kilomètres au-dessus de la Terre. Les parachutes et l'énorme bouclier thermique du véhicule ont fonctionné avec succès. D'excellentes photos de la planète ont été envoyées sur Terre, prises depuis la fenêtre de la capsule avant qu'elle ne plonge dans les eaux de l'océan Pacifique.
La NASA avait initialement prévu d'effectuer le prochain vol Orion en 2017 à bord de la fusée Space Launch System. Cependant, 2018 touche à sa fin et le calendrier des vols est décalé à 2020. Il y a des informations selon lesquelles les nouveaux vols peuvent être reportés à des dates encore plus tardives.
En 2018, le bureau de l'inspecteur général de la NASA a publié un rapport indiquant que le développement du système de lancement spatial avait été retardé et avait déjà dépassé son budget. Le document mentionnait également de nombreux problèmes liés au développement de la fusée, notamment des délais de production trop optimistes, des problèmes météorologiques et des problèmes techniques.
Néanmoins, les tests et le développement d'Orion se poursuivent. Des tests très importants ont été effectués cette année, dont le dernier test de parachute, l'installation d'un bouclier thermique et l'achèvement de la cuve sous pression.
En conséquence, l'une des premières destinations d'Orion pourrait être la Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G), une station spatiale lunaire en cours de développement. Le déploiement de la station est prévu pour le milieu des années 2020.