Le développement sera utile pour la création de gilets pare-balles, d'exosquelettes pour les personnes âgées ou de vêtements pour le sport.
Une équipe de scientifiques de l'Université de technologie de Nanyang (Singapour) et de l'Institut de technologie de Californie (États-Unis) ont développé un nouveau type de tissu pour la cotte de mailles en nylon. Il est flexible et léger, mais en même temps il peut devenir très résistant si son propriétaire le souhaite. Le travail a été publié dans la revue Nature.
Le tissu est imprimé en 3D à partir de polymères de nylon. Ceux-ci, à leur tour, sont constitués d'octaèdres creux (formes à huit faces triangulaires égales) qui s'imbriquent les uns dans les autres. Lorsque le tissu est placé dans une enveloppe sous vide, il devient 25 fois plus rigide que dans l'air.
Le développement pourrait ouvrir la voie à la prochaine génération de tissus intelligents. Les ingénieurs spéculent même que le tissu pourrait à l'avenir servir de base à la création de gilets pare-balles, d'exosquelettes pour le sport ou les personnes âgées, ainsi que de vêtements de protection pour les ouvriers du bâtiment.
« Inspirés par les anciennes armures de cotte de mailles, nous avons utilisé des particules creuses en plastique qui s'emboîtaient les unes dans les autres pour augmenter la rigidité de nos tissus personnalisés », a déclaré l'auteur principal Wang Yifan de l'Université de technologie de Nanyang.
« Pour améliorer encore la rigidité et la résistance du matériau, nous travaillons sur des tissus fabriqués à partir d'une variété de métaux, y compris l'aluminium, qui peuvent être utilisés pour des applications industrielles plus importantes nécessitant des capacités de charge plus élevées telles que des ponts ou des bâtiments. »