Une installation laser, en une fraction de seconde, dépassant une cible à une distance de centaines de kilomètres, est impressionnante. Maintenant, une telle arme ne fait que faire ses premiers pas incertains dans le grand monde. Et pourtant c'est le cas.
Plus un jouet, pas encore une arme
Le terme « laser », qui nous est familier, est l'abréviation de Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation, qui signifie « amplification de la lumière par émission stimulée ».
Pour la première fois, le laser a été sérieusement discuté dans la seconde moitié du 20e siècle. Le premier appareil laser fonctionnel a été présenté par le physicien américain Theodore Mayman en 1960, et aujourd'hui les lasers sont utilisés dans divers domaines. Il y a assez longtemps, ils ont trouvé une application dans la technologie militaire, bien que jusqu'à récemment, il s'agissait principalement d'armes non létales qui pouvaient temporairement aveugler l'ennemi ou désactiver son optique. Des systèmes laser de combat à part entière capables de détruire des équipements alors qu'ils sont au stade de développement, et quand exactement ils entreront en service, il est encore difficile de dire.
Les principaux problèmes sont liés au coût élevé et à la forte consommation d'énergie des systèmes laser, ainsi qu'à leur capacité à infliger de réels dommages à des équipements hautement protégés. Néanmoins, chaque année, les principaux pays du monde développent de plus en plus de lasers de combat, augmentant progressivement la puissance de leurs prototypes. Le développement d'armes laser serait plus correctement appelé un investissement dans l'avenir, lorsque les nouvelles technologies permettront de parler sérieusement de la faisabilité de tels systèmes.
Laser ailé
L'un des projets les plus sensationnels de systèmes de combat laser était le Boeing YAL-1 expérimental. Un avion de ligne Boeing 747-400F modifié a servi de plate-forme pour placer le laser de combat.
Les Américains ont toujours cherché des moyens de protéger leur territoire des missiles ennemis, et le projet YAL-1 a été créé précisément dans ce but. Il est basé sur un laser chimique à oxygène de 1 MW. Le principal avantage du YAL-1 par rapport aux autres moyens de défense antimissile est que le complexe laser est théoriquement capable de détruire les missiles au stade initial du vol. L'armée américaine a plus d'une fois annoncé les tests réussis de l'installation laser. Néanmoins, l'efficacité réelle d'un tel complexe semble assez douteuse, et le programme, qui a coûté 5 milliards de dollars, a été écourté en 2011. Cependant, les développements obtenus dans celui-ci ont trouvé une application dans d'autres projets de lasers de combat.
Boeing YAL-1 est un analogue du système laser de l'aviation soviétique A-60. La base du complexe laser A-60 était l'Il-76MD, et son premier vol a eu lieu en 1981. On s'attendait à ce que la tâche principale du complexe soit la lutte contre les avions de reconnaissance ennemis. Après l'effondrement de l'URSS, les travaux sur l'A-60 ont été gelés, mais ont maintenant repris.
Bouclier de Moïse et Lame de l'Oncle Sam
Israël et les États-Unis sont des leaders mondiaux dans le développement de systèmes de combat laser. Dans le cas d'Israël, la création de tels systèmes est due à la nécessité de résister aux fréquentes attaques à la roquette sur le territoire du pays. En fait, si le laser n'est pas en mesure d'atteindre en toute confiance des cibles telles qu'un missile balistique, il est déjà tout à fait capable de combattre des missiles à courte portée.
Les roquettes palestiniennes non guidées Qassam sont un casse-tête constant pour les Israéliens, et le système de défense antimissile laser américano-israélien Nautilus allait devenir une garantie de sécurité supplémentaire. Le rôle principal dans le développement du laser lui-même a été joué par des spécialistes de la société américaine Northrop Grumman. Et bien que les Israéliens aient investi plus de 400 millions de dollars dans Nautilus, en 2001, ils se sont retirés du projet. Officiellement, les résultats des tests de défense antimissile étaient positifs, mais la direction militaire israélienne y a réagi avec scepticisme et, par conséquent, les Américains ont été les seuls participants au projet. Le développement du complexe s'est poursuivi, mais il n'a jamais abouti à une production de masse. Mais l'expérience acquise lors des tests Nautilus a été utilisée pour développer le complexe laser Skyguard.
Les systèmes de défense antimissile Skyguard et Nautilus sont construits autour d'un laser tactique à haute énergie - THEL (Tactical High Energy Laser). Selon les développeurs, THEL est capable de frapper efficacement des roquettes, des missiles de croisière, des missiles balistiques à courte portée et des drones. Dans le même temps, THEL peut devenir non seulement un système de défense antimissile efficace, mais aussi très économique: un tir ne coûtera qu'environ 3 000 dollars, beaucoup moins cher que le lancement d'un missile antimissile moderne. En revanche, il ne sera possible de parler de l'efficacité réelle de tels systèmes qu'après leur mise en service.
THEL est un laser chimique d'une puissance d'environ 1 MW. Après avoir détecté une cible par le radar, l'ordinateur oriente l'installation laser et tire un coup de feu. En une fraction de seconde, un rayon laser fait exploser les missiles ennemis et les projectiles. Les critiques du projet prédisent qu'un tel résultat ne peut être atteint que dans des conditions météorologiques idéales. C'est peut-être pour cette raison que les Israéliens qui avaient précédemment quitté le projet Nautilus ne s'intéressaient pas au complexe Skyguard. Mais l'armée américaine appelle le laser une révolution des armes. Selon les développeurs, la production en série du complexe pourrait commencer très prochainement.
Laser en mer
L'US Navy montre un grand intérêt pour les systèmes de défense antimissile laser. Selon le plan, les systèmes laser pourront compléter les moyens habituels de protection des navires de guerre, prenant le rôle de canons antiaériens modernes à tir rapide, comme le Mark 15.
Le développement de tels systèmes se heurte à un certain nombre de difficultés. De petites gouttes d'eau dans l'air marin humide affaiblissent sensiblement l'énergie du faisceau laser, mais les développeurs promettent de résoudre ce problème en augmentant la puissance du laser.
L'un des derniers développements dans ce domaine est le MLD (Maritime Laser Demonstrator). L'installation laser MLD n'est qu'un démonstrateur, mais à l'avenir son concept pourrait constituer la base de systèmes de combat à part entière. Le complexe a été développé par Northrop Grumman. Initialement, la puissance de l'installation était faible et s'élevait à 15 kW. Cependant, lors des tests, elle a également réussi à détruire une cible de surface - un bateau pneumatique. Bien entendu, à l'avenir, les experts de Northrop Grumman ont l'intention d'augmenter la puissance du laser.
Lors du salon aéronautique de Farnborough 2010, la société américaine Raytheon a présenté au public son propre concept de laser de combat LaWS (Laser Weapon System). Cette installation laser est combinée en un seul complexe avec le canon anti-aérien naval Mark 15 et lors des tests a réussi à toucher le drone à une distance d'environ 3 km. Le système laser LaWS a une puissance de 50 kW, ce qui est suffisant pour brûler une plaque d'acier de 40 mm.
En 2011, Boeing et BAE Systems ont commencé à développer le complexe TLS (Tactical Laser System), dans lequel une installation laser est également associée à un canon d'artillerie à tir rapide de 25 mm. On pense que ce système sera capable d'engager efficacement des missiles de croisière, des avions, des hélicoptères et de petites cibles de surface à une distance allant jusqu'à 3 km. La cadence de tir du système laser tactique doit être d'environ 180 impulsions par minute.
Complexe laser mobile
Un autre développement de la société Boeing - HEL-MD (High Energy Laser Mobile Demonstrator) - devrait être installé sur une plate-forme mobile - un camion à huit roues. Lors des tests qui ont eu lieu en 2013, le complexe HEL-MD a atteint avec succès les objectifs de formation. Les cibles potentielles d'une telle installation laser peuvent être non seulement des drones, mais aussi des obus d'artillerie. Bientôt, la capacité de HEL-MD sera portée à 50 kW, et dans un avenir prévisible, elle sera de 100 kW.
Un autre exemple de laser mobile a été récemment présenté par la société allemande Rheinmetall. Le complexe laser HEL (High-Energy Laser) a été installé sur le véhicule blindé de transport de troupes Boxer. Le complexe est capable de détecter, de suivre et de détruire des cibles - à la fois dans les airs et au sol. La puissance est suffisante pour détruire les drones et les missiles à courte portée.
Points de vue
Un expert bien connu dans le domaine des armes avancées, Andrei Shalygin, déclare:
- Les armes laser sont des armes à visée directe. La cible doit être détectée en ligne droite, pointer le laser sur elle et l'accompagner régulièrement afin d'avoir le temps de transférer la quantité d'énergie suffisante pour endommager. En conséquence, une défaite à l'horizon est impossible, et une défaite stable et garantie sur de longues distances est également impossible. Pour les longues distances, l'unité doit être élevée aussi haut que possible. La défaite des cibles manœuvrantes est difficile, la défaite des cibles blindées est difficile… En chiffres, tout cela semble trop banal pour en parler sérieusement, même en comparaison avec les systèmes de défense aérienne primitifs en fonctionnement.
De plus, deux facteurs compliquent encore la situation. Le rapport poids/puissance du porteur de telles armes dans les conditions actuelles devrait être énorme. Cela rend l'ensemble du système soit extrêmement lourd, soit extrêmement coûteux, ou présente de nombreux autres inconvénients tels qu'un petit temps total passé en alerte, une longue période d'alerte, un coût énorme d'un tir, etc. facteur important limitant l'effet des armes laser, est l'inhomogénéité optique du milieu. Dans un sens primitif, tout mauvais temps ordinaire avec précipitations rend l'utilisation de telles armes en dessous du niveau des nuages complètement inutile, et la défense contre cela dans la basse atmosphère semble être très simple.
Par conséquent, il n'est pas encore nécessaire de dire que des échantillons de savoir-faire en armes laser dans un avenir prévisible peuvent devenir quelque chose de plus que la meilleure arme de mêlée pour les groupements de navires par beau temps et pour les duels aériens passant au-dessus du niveau des nuages. En règle générale, les systèmes d'armes exotiques sont l'un des moyens les plus efficaces pour les lobbyistes de gagner de l'argent « relativement honnête ». Par conséquent, afin de résoudre les tâches tactiques des unités de combat dans le cadre de l'art militaire, on peut facilement trouver une douzaine ou deux de solutions beaucoup plus efficaces, bon marché et simples aux tâches assignées.
Les systèmes aéroportés développés par les Américains peuvent trouver une utilisation très limitée pour la défense locale contre les attaques aériennes au-dessus du niveau des nuages. Cependant, le coût de telles solutions dépasse largement les systèmes existants sans aucune perspective de réduction, et les capacités de combat sont nettement inférieures.
Avec la découverte de matériaux pour la conception de systèmes supraconducteurs fonctionnant à des températures proches de l'environnement, ainsi que dans le cas de la création de sources d'énergie mobiles compactes à haute énergie, des installations laser seront produites en Russie. Ils peuvent être utiles pour des cibles de défense aérienne à courte portée dans la flotte et utilisés sur des navires de surface, pour commencer - dans le cadre de systèmes basés sur des plates-formes telles que ZK Palma ou AK-130-176.
Dans les forces terrestres, de tels systèmes sous une forme pleinement opérationnelle sont connus du monde entier depuis l'époque où Chubais tentait de les vendre ouvertement à l'étranger. Ils ont même exposé à cet effet dans le cadre du MAKS-2003. Par exemple, MLTK-50 est un développement de conversion dans l'intérêt de Gazprom, qui a été réalisé par l'Institut de Troitsk pour la recherche innovante et fusion (TRINITI) et l'Efremov NIIEFA. Son apparition sur le marché a en effet conduit au fait que le monde entier a immédiatement avancé dans la conception de systèmes similaires. En même temps, à l'heure actuelle, l'ingénierie électrique des systèmes permet d'avoir non pas un double, mais un simple module automobile ordinaire.
Il semble que les systèmes laser ne soient pas les armes de demain ni même d'après-demain. De nombreux critiques pensent que le développement de systèmes laser est une perte totale d'argent et de temps, et que les grandes entreprises de défense, avec l'aide de tels projets, maîtrisent simplement de nouveaux moyens. Cependant, ce point de vue n'est que partiellement vrai. Peut-être que le laser de combat ne deviendra pas encore une arme à part entière, mais il serait prématuré d'y mettre enfin un terme.