Comment sont nés les oiseaux ? Dinosaures, archéoptéryx ou thérapodes ?
« Tout d'abord, il s'est avéré qu'Archaeopteryx n'était pas du tout seul », écrit dans son livre « The Birth of Complexity. La biologie évolutive aujourd'hui: découvertes inattendues et nouvelles questions », biologiste célèbre, vulgarisateur de la science Alexander Markov. Les paléontologues ont découvert de nombreuses espèces proches de l'archéoptéryx, c'est-à-dire présentant les caractéristiques à la fois des dinosaures et des oiseaux. Ces créatures ont été appelées enanciornis ("anti-oiseaux") pour souligner qu'elles ne sont peut-être pas directement liées aux oiseaux qui existent aujourd'hui. « L'ornithisation, ou « opticisation », a suivi de nombreux chemins parallèles, et il n'est pas si facile de comprendre laquelle des « formes transitionnelles » a donné naissance aux oiseaux modernes », poursuit l'auteur.
Les scientifiques doutent encore que l'archéoptéryx et ses parents (enanciornis) soient les ancêtres directs des oiseaux modernes. Bien que le premier ait acquis un certain nombre de signes aviaires, aucune autre « opticisation » n'est observée derrière lui. Mais en grand nombre, toutes sortes d'héritiers de dinosaures carnivores ont été trouvés, dont les caractéristiques sont proches des enanciornis ou d'autres animaux ressemblant à des oiseaux.
Les plumes ne sont pas immédiatement devenues un attribut du vol. Les premières plumes semblent avoir servi à l'isolation thermique et ressemblaient à du duvet d'oiseau moderne. Plus tard, ils se sont avérés utiles pour attirer le sexe opposé. Et ce n'est qu'alors qu'ils pourraient servir à planifier de branche en branche, accélérant la course et, enfin, le vol.
Entre autres choses, il y a quelques années, les paléontologues chinois ont déterré un dinosaure géant ressemblant à un oiseau (appelé gigantoraptor) qui pouvait apparemment voler (étant donné la longueur de ses plumes glissantes). Les restes du monstre déterré ont témoigné qu'il mesurait 8 m de long et 3,5 m de haut, mais puisque, comme les scientifiques l'ont établi, il est mort au cours de la 11e année de vie, il pourrait atteindre une taille beaucoup plus grande. Gigantoraptor a vécu en Chine à la fin du Crétacé entre 89, 3 et 65, 5 millions d'années.
Alexander Markov: « Comme le paléontologue russe E. N. Kurochkin, l'archéoptéryx n'a aujourd'hui pas un seul trait « oiseau » qui n'aurait pas été trouvé chez certains dinosaures. »
Auparavant, ces caractéristiques comprenaient des plumes, des processus crochus sur les côtes et une fourche (clavicules fusionnées). Pendant ce temps, de nombreuses caractéristiques présentes chez les oiseaux modernes (à queue en éventail), mais absentes chez les dinosaures, n'ont été trouvées ni chez Archaeopteryx ni chez ses parents.
"L'archéoptéryx et ses proches, les enanciornis, descendent sans aucun doute des dinosaures", poursuit Markov. - Cependant, selon E. N. Kurochkin, c'était une branche sans issue qui s'est éteinte à la fin du Crétacé avec les dinosaures et n'a laissé aucune descendance. »
Kurochkin pense que les ancêtres des oiseaux modernes devraient être recherchés dans des temps plus anciens. Il est probable que les oiseaux ne proviennent pas de dinosaures à plumes ou d'Archaeopteryx et Enanciornis, mais de reptiles antérieurs - les thécodontes, qui vivaient à la fin du Trias. De plus, il est possible que les thécodontes soient les ancêtres des dinosaures et des oiseaux. C'est-à-dire qu'il se pourrait bien que les oiseaux ne descendent pas directement des dinosaures, comme on le croit généralement, mais qu'ils soient leurs proches parents - une branche parallèle descendue des codontes. Peut-être que la lignée des oiseaux, si elle provenait des thécodontes, n'a pas été couronnée de succès au départ et n'a commencé à se développer activement qu'après l'impasse, mais dominante à cette époque, la branche d'Enanciornis s'est éteinte. C'est alors que les oiseaux occupèrent la niche écologique vacante.
L'ancêtre des oiseaux le plus approprié parmi les Thécodontes aujourd'hui est un animal appelé Protoavis, qui a vécu à la fin du Trias. Bien que les protoavis ne savaient pas du tout voler et se déplaçaient calmement sur le sol, les signes les plus importants d'oiseaux ont été trouvés chez cet animal, que ni Archaeopteryx, ni Enanciornis, ni d'autres lézards à plumes n'ont.
Malgré cela, la plupart des chercheurs occidentaux ne partagent pas ce point de vue et considèrent toujours les oiseaux comme les descendants directs des enanciornis et animaux similaires.