Des scientifiques canadiens ont découvert que les patients atteints de coronavirus ont considérablement augmenté les niveaux de la protéine galectine-9 dans le plasma sanguin. Ils ont également trouvé une corrélation entre les concentrations de Gal-9 et les cytokines pro-inflammatoires, dont la libération conduit à une tempête de cytokines.
Alors que la majorité des personnes infectées par le coronavirus sont asymptomatiques ou seulement légèrement symptomatiques, d'autres sont gravement malades et doivent être hospitalisées. Chez les patients hospitalisés en raison du Covid-19, le syndrome de détresse respiratoire aiguë est considéré comme une complication fréquente - une manifestation grave d'insuffisance respiratoire, accompagnée d'un œdème pulmonaire non cardiogénique, d'une détresse respiratoire et d'une hypoxie. En conséquence, une défaillance de plusieurs organes peut se développer et la mort peut survenir.
Bien que le mécanisme des lésions pulmonaires et de la défaillance de plusieurs organes dans l'infection à coronavirus ne soit pas bien compris, on pense que la tempête de cytokines contribue à la pathogenèse de Covid-19. L'hypercytokinémie est une prolifération rapide et une activité accrue des cellules T, des macrophages et des cellules tueuses naturelles avec la libération de diverses cytokines inflammatoires et médiateurs chimiques par les cellules protectrices. De manière générale, il semble que la charge virale, accompagnée d'un dérèglement de la réponse immunitaire innée dû à divers facteurs, dont le vieillissement, puisse provoquer une tempête de cytokines.
Des scientifiques de l'Université de l'Alberta (Canada) ont proposé une autre raison à cette condition dangereuse. Comme décrit dans une étude publiée dans la revue mBio, ils ont identifié une protéine dans le sang qui est responsable du "syndrome de libération de cytokines". C'était la galectine-9 (Gal-9): elle se lie aux glucides et aux protéines et est largement exprimée dans le noyau cellulaire, son cytosol, sa membrane plasmique externe et sa matrice extracellulaire. Gal-9, comme d'autres membres de la famille des protéines de liaison aux -galactosides, est synthétisé sur des polysomes libres dans le cytoplasme et est sécrété de manière non classique ou est libéré librement après la mort cellulaire. Les galectines sont impliquées dans de nombreuses fonctions biologiques telles que le développement, la signalisation et les réponses immunitaires.
En interagissant avec ses récepteurs, la galectine-9 présente des effets divers, parfois opposés. Ainsi, il provoque une chimiotaxie (une réaction motrice des cellules se déplaçant librement vers ou loin d'un stimulus chimique), améliore la sécrétion de cytokines par les mastocytes et favorise également la maturation des cellules dendritiques. Dans le même temps, les galectines régulent la réponse immunitaire innée. Par exemple, l'année dernière, les chercheurs ont examiné le rôle des inhibiteurs de la galectine-3 dans la réduction de l'hyperinflammation du coronavirus.
Cependant, la fonction de Gal-9 chez les patients Covid-19 est restée mal comprise. Par conséquent, les auteurs des nouveaux travaux ont décidé de mesurer la concentration de cette protéine dans le sang de 120 personnes infectées par le SRAS-CoV-2 et de la comparer au groupe témoin, sain (59 personnes), ainsi qu'aux personnes infectées par le VIH et aux personnes atteintes. tumeurs associées au virus (161 personnes).
«Nous avons trouvé des niveaux plasmatiques de Gal-9 plus élevés chez les patients Covid-19 par rapport aux personnes en bonne santé qui avaient entre zéro et 2042 picogrammes de la substance par millilitre. De plus, les concentrations de galectine-9 étaient significativement plus élevées chez les patients gravement malades (de 1950 à 125 510 picogrammes de substance par millilitre) par rapport aux patients atteints d'une maladie légère/modérée (de 1000 à 83 717 picogrammes de substance par millilitre). Lorsque nous avons comparé les indicateurs Gal-9 chez les hommes et les femmes, il n'y avait pas de différence significative, cela ne dépendait pas non plus de l'âge. L'analyse de 30 cytokines et chimiokines a montré une corrélation positive du Gal-9 plasmatique avec la protéine C-réactive et les cytokines/chimiokines pro-inflammatoires telles que l'interleukine-6, le facteur de nécrose tumorale alpha (TNF-α), IP-10, MIP-1α et MCP-1, mais était inversement corrélé au facteur de croissance transformant β (TGF-β) chez les patients atteints de coronavirus », ont déclaré les chercheurs.
Ils ont ensuite collecté le sang de certains patients à différents moments au cours des 21 jours: les concentrations de protéines plasmatiques diminuaient progressivement au fur et à mesure de leur rétablissement. Compte tenu de la différence entre les indices de galectine-9 chez les personnes malades et en bonne santé, ainsi que chez les personnes vivant avec le VIH et le cancer, les scientifiques ont supposé qu'il pourrait être utilisé comme marqueur pour détecter le coronavirus (les niveaux de Gal-9 inférieurs à 2042 picogrammes de substance par millilitre sont normal pour ceux qui n'ont pas de Covid-19).
Selon les scientifiques, la galectine-9 « entraîne » les cellules immunitaires à produire et à libérer rapidement des cytokines pro-inflammatoires en réponse au SRAS-CoV-2. Et à mesure que l'inflammation endommage les tissus, davantage de Gal-9 est libéré des cellules, initiant ainsi un cercle vicieux. Même si les personnes atteintes survivent à la tempête de cytokines, le dérèglement du système immunitaire entraînera des conditions connues sous le nom de Covid-19 prolongé et post-covid.
Nous devons maintenant développer des méthodes qui bloqueront ou inhiberont la production de galectine-9. Bien que les anticorps anti-lactose ou anti-Gal-9 soient déjà connus pour aider à cela, il n'y a pas de médicaments sur le marché qui conviennent au traitement. « Nous allons étendre l'étude à une large cohorte de participants, puis nous validerons notre concept chez l'animal. Les patients de Covid-19 sont souvent tués non pas par le virus, mais par une tempête de cytokines. Par conséquent, s'il est possible de minimiser l'effet de la tempête de cytokines en inhibant la galectine-9, il sera possible d'éviter les complications en diminuant le nombre d'hospitalisations et les taux de mortalité. »