Les biologistes européens ont qualifié le hochet d'analogue du système d'aide au stationnement: il avertit non seulement de la présence d'un serpent à sonnette, mais aussi de la distance qui le sépare, et le fait mal.
Les cousins venimeux des vipères - les serpents vipères - se distinguent par une paire de fosses supplémentaires entre les yeux et les narines, qui sont sensibles à la température. Ceux-ci incluent les serpents à sonnettes nord-américains, armés d'un hochet écailleux qui émet un son caractéristique lorsque le reptile secoue sa queue de manière menaçante. La fréquence de ce son change à mesure que l'animal s'approche du serpent, ce qui le rend trompeur, plus effrayé qu'il ne devrait l'être. Cette conclusion a été tirée par des biologistes d'Allemagne et d'Autriche, dont l'article a été publié dans la revue Current Biology.
"Nos données suggèrent que les signaux acoustiques des crotales, qui ont toujours été considérés comme un simple avertissement de leur présence, servent de moyen plus sophistiqué de communication interespèces", explique l'auteur principal Boris Chagnaud. "La transition abrupte vers des fréquences plus élevées trompe l'auditeur, perturbant la perception de la distance par rapport au serpent et créant un espace de sécurité plus large autour de lui."
Au départ, Shano et ses collègues ont remarqué une augmentation de la fréquence du son de hochet alors qu'une menace potentielle s'approchait d'un serpent. Ensuite, ils ont mené des expériences en laboratoire, en dirigeant une figure en forme de torse humain vers les animaux, ou en utilisant un disque noir de diamètre variable pour simuler la convergence en augmentant sa taille. Il s'est avéré que le serpent à sonnettes répond précisément à la vitesse d'approche de l'objet. Au fur et à mesure que la «menace» grandissait, elle augmentait la fréquence du hochet à 40 hertz, après quoi elle l'élevait fortement à 60-100 hertz (dans la plupart des cas, environ 70 hertz).
Pour tester les effets de ce son sur l'homme, des scientifiques ont développé un environnement virtuel qui simule le contact avec un serpent en toute sécurité. Onze volontaires portant des lunettes VR ont pu voir la friche herbeuse dans laquelle se cachait un serpent. En « s'approchant » d'elle, elle a fait les mêmes sons tonitruants, et lorsqu'une personne s'est approchée à moins de quatre mètres, elle a fortement augmenté la fréquence à 70 hertz.
Les participants ont été invités à arrêter l'expérience lorsqu'ils se sentaient à un mètre du serpent virtuel. Cependant, un saut inattendu dans la fréquence du son les a forcés à commettre de graves erreurs et à arrêter l'approche bien avant un mètre de distance. « Les serpents tonnent non seulement pour signaler leur présence, ils ont trouvé une solution plus innovante: un signal sonore, qui fonctionne comme un système d'aide au stationnement dans une voiture », explique Boris Shano. "Le hochet a évolué parallèlement aux aides auditives des mammifères, par essais et erreurs, fournissant aux serpents un excellent signal sur lequel ils ne doivent pas marcher."