Contrairement aux idées reçues, l'urbanisation entraîne une augmentation de la taille et du poids des mammifères urbains. Les scientifiques attribuent cela à une plus grande sécurité et disponibilité de la nourriture dans les rues et les décharges.
Les grandes villes affectent même la géologie de notre planète, et encore plus sa flore et sa faune. Il est généralement admis que l'urbanisation de l'habitat entraîne une diminution de la taille moyenne des animaux. Les routes et les bâtiments provoquent un réchauffement local de l'air et la température dans la ville est toujours légèrement plus élevée qu'à l'extérieur. Un environnement plus chaud est généralement associé à une diminution de la taille du corps, ce qui facilite la libération de l'excès de chaleur. C'est pourquoi les tigres de l'Amour sont plus gros que les indonésiens et les ours polaires sont plus gros que les bruns. En biologie, cette relation est connue sous le nom de règle de Bergman.
Cependant, de nouveaux travaux de chercheurs du Florida Museum of Natural History ont montré que l'urbanisation a l'effet inverse et que la taille moyenne du corps des animaux dans les villes est plus grande que celle de leurs homologues "sauvages". Robert Guralnick et ses collègues écrivent à ce sujet dans un nouvel article publié dans la revue Communications Biology.
Les auteurs ont mesuré la longueur et le poids corporel de 140 500 animaux représentant 100 espèces de mammifères en Amérique du Nord et collectés au cours des 80 dernières années. Les travaux ont montré que, malgré la température plus élevée, la taille du corps de la plupart d'entre eux augmentait, contrairement à la règle de Bergman. Les auteurs attribuent cet effet à la plus grande disponibilité en eau et en nourriture: il est plus facile et généralement plus sûr de les trouver dans les déchets humains que dans les conditions naturelles, ce qui permet aux animaux de grandir.
Cependant, tous les mammifères ne réagissent pas à l'urbanisation de cette manière. Certains rétrécissent, et parmi les animaux capables d'attendre la fin de l'hiver en hibernation, cette réduction de taille est particulièrement perceptible. Pendant l'hibernation, ces mammifères deviennent peut-être plus sensibles aux changements de température et un corps moins massif facilite leurs déplacements.