Les scientifiques américains ont été les premiers à mesurer le ralentissement métabolique avec l'âge chez les grandes espèces de mammifères marins. Il s'est avéré que les dauphins, comme les humains, souffrent de ce problème. Les résultats de l'étude aideront à faire la lumière sur les facteurs qui sous-tendent la prise de poids liée à l'âge chez les personnes, quels que soient leur régime alimentaire et leur mode de vie.
Des chercheurs de l'Université Duke (États-Unis) ont étudié dix grands dauphins, âgés de 10 à 45 ans, vivant au Marine Mammal Research Center en Floride et à Dolphin Quest à Hawaï. Ils ont présenté leurs résultats dans un article pour le Journal of Experimental Biology. Pour tester le taux métabolique chez des individus d'âges différents, les scientifiques ont utilisé la même méthode que pour les humains. Ils ont demandé aux animaux de boire une certaine quantité d'eau avec l'ajout de formes lourdes d'hydrogène et d'oxygène, puis ont suivi le temps qu'il fallait au corps pour se débarrasser du liquide.
En analysant les niveaux d'hydrogène lourd et d'oxygène dans le sang et l'urine des animaux, les chercheurs ont pu calculer combien de dioxyde de carbone les dauphins produisent quotidiennement et combien de calories ils brûlent. Il s'est avéré que les dauphins, comme les humains, ont un métabolisme accéléré: les deux ont le sang chaud et ont besoin de beaucoup d'énergie pour se réchauffer.
Cependant, il a été constaté que les grands dauphins brûlaient 17,1% d'énergie en moins par jour que les chercheurs ne l'avaient prévu pour les mammifères marins de leur taille. De plus, ils ont montré des signes de vieillissement métabolique caractéristiques de l'homme. Les dauphins les plus âgés étudiés - âgés de 40 ans - consommaient 22 à 49 % de kilocalories en moins par jour que prévu pour leur poids corporel.
Et, tout comme cela arrive chez les humains, la plupart de ces calories ont été converties en graisse, pas en muscle. Ainsi, les dauphins de plus de 40 ans avaient un pourcentage de graisse corporelle deux fois et demie plus élevé que leurs homologues de moins de 20 ans.
Cette image n'a pas été observée en raison du manque d'activité physique chez les animaux. Après tout, les dauphins sont de vrais athlètes: ils peuvent sauter très haut et nager rapidement. Soit dit en passant, ils ont fait de même pendant la recherche. La consommation de nourriture, telle que mesurée par les chercheurs, était également normale pour tous les grands dauphins. Néanmoins, le métabolisme des animaux âgés n'en a pas changé. Ces résultats aideront à faire la lumière sur les facteurs qui sous-tendent la prise de poids liée à l'âge chez les personnes, quels que soient leur régime alimentaire et leur mode de vie.