Des scientifiques d'Australie et des États-Unis ont étudié les spores de plantes anciennes et ont conclu que les formes terrestres avaient évolué à partir d'algues vertes d'eau douce.
Le travail a été publié dans la revue Science. Des scientifiques du Boston Weston College (États-Unis) et de l'Australian National University ont jeté un nouveau regard sur les microfossiles ressemblant à des spores (restes microbiens) collectés en Australie il y a plus de 60 ans. Ils remontent à la période de l'Ordovicien inférieur, il y a environ 480 millions d'années, et témoignent de l'évolution précoce des plantes terrestres.
Jusqu'à présent, les premières preuves fossiles de plantes terrestres remontent à l'ère dévonienne - il y a environ 420 millions d'années. Mais les données de phylogénétique moléculaire suggèrent que les plantes terrestres sont apparues plus tôt. Pendant ce temps, il n'y a eu aucune découverte paléobotanique directe. Pour combler cette lacune, des scientifiques australiens et américains se sont tournés vers la description des spores végétales.
Les auteurs de l'ouvrage ont constaté qu'ils ont une morphologie intermédiaire entre les spores trouvées de plantes terrestres et des formes antérieures, dont l'espèce n'a pas été établie. Les experts pensent qu'il appartenait à des algues vertes d'eau douce ou harophytes.
Cette approche permet de rapprocher l'histoire des spores fossiles des données des horloges moléculaires des plantes. De cette façon, les scientifiques ont pu combler le fossé entre la datation moléculaire et les fossiles et obtenir une image plus claire de l'origine des plantes terrestres.