Les isotopes des anneaux annuels de la défense de mammouth ont permis de cartographier ses déplacements en Alaska - de la naissance dans la vallée du Yukon à la mort 28 ans plus tard, loin au nord de la péninsule.
La plupart des mammouths sont morts il y a environ 10 000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire. Les populations individuelles ont duré beaucoup plus longtemps, mais elles ont également disparu il y a quatre à cinq mille ans. Cependant, le pergélisol a parfaitement conservé leurs tissus, permettant d'extraire et d'examiner des cellules, de l'ADN, et même d'espérer une éventuelle restauration de l'espèce. Et récemment, Matthew Wooller de l'Université d'Alaska Fairbanks et ses collègues ont analysé non seulement l'ADN, mais aussi la composition isotopique d'une défense de 1,7 mètre trouvée dans le nord des États-Unis.
La défense est datée d'environ 17 000 ans, lorsque l'extinction future n'était pas encore ressentie, et appartenait à un mâle qui a effectué des migrations sans hâte mais constantes le long de l'ancienne steppe de la toundra. À en juger par les estimations des scientifiques, pendant 28 ans de sa vie (ce qui est facilement établi par les "anneaux annuels" sur la défense), le mammouth a parcouru une distance approximativement égale à deux équateurs de la Terre. Ils écrivent à ce sujet dans un article publié dans la revue Science.
La défense pousse en anneaux et, année après année, les isotopes des plantes que le mammouth a mangées ont été inclus dans sa composition. C'est ainsi qu'a été conservée la « chronique » détaillée de ses voyages, reconstituée pas à pas par les biologistes. Ils ont effectué plus de 340 000 mesures individuelles d'isotopes d'oxygène ainsi que de strontium. Une "carte isotopique" de l'Alaska a déjà été établie sur la base d'études similaires sur les dents de rongeurs. Par conséquent, les scientifiques ont comparé les données obtenues à partir de la défense de mammouth avec cette carte et ont déterminé les routes de sa migration, et avec une résolution énorme - littéralement par semaines.
Le mammouth parcourait presque tout l'Alaska, bien que les zones préférées variaient avec l'âge de l'animal. Il a passé les premières années de sa vie dans le bassin du fleuve Yukon et n'est pas allé bien loin. Entre deux et 16 ans, il a commencé à brouter dans un espace confiné, puis son aire de répartition s'est à nouveau fortement accrue. Les scientifiques attribuent cela au fait qu'au début, le jeune mammouth se déplaçait avec le troupeau et, ayant atteint l'âge adulte, commença à vivre de manière indépendante.
Au cours des dernières années de sa vie, la zone de pâturage du mammouth a fortement diminué et a été réduite à une zone relativement petite dans le nord de l'Alaska. Ici, il mourait de faim (comme en témoignent une teneur accrue en azote 15 et une diminution du carbone 13 provenant des plantes) et finit par mourir, enterré dans le pergélisol jusqu'en 2010, lorsque les scientifiques ont déterré les restes.
Il est curieux que de nombreuses routes gigantesques coïncident avec les pistes de migration modernes des caribous, des rennes locaux, ainsi que les camps des premiers habitants de l'Alaska. Peut-être qu'à l'avenir, cela facilitera la recherche de tels endroits.