Les petits satellites sont un terme qui s'applique à tous les satellites artificiels de la Terre, dont la taille va d'une machine à laver à une boîte qui tient dans la paume de votre main. Ces derniers incluent les kubsats.
1. Cubsat est une norme dimensionnelle pour les micro- et nanosatellites, proposée à la toute fin du siècle dernier aux États-Unis. En raison de leur petite taille, ces satellites sont souvent lancés sur des fusées, qui sont censées lancer d'autres engins spatiaux plus volumineux en orbite. Cela réduit considérablement le coût d'obtention d'un satellite moderne à haute fonctionnalité. Aujourd'hui, le champ d'application des nanosatellites est plus large que jamais - de la télédétection de la Terre aux observations spatiales.
2. La particularité des cubesats est des dimensions fixes qui changent plusieurs, c'est-à-dire qu'un cubesat (unité) 1U est un cube spatial de 10x10x10 cm, 2U c'est déjà deux cubes (10x10x20 cm), 3U c'est 10x10x30 cm. La limite atteinte est de 12U jusque là. 1U, 3U et 6U sont les trois versions les plus courantes.
3. Les Cubesats ont été développés par des chercheurs de la California State University Polytechnic et de l'Université de Stanford, qui ont entrepris de créer des satellites au format standardisé et qui, de plus, seraient non seulement plus faciles à lancer, mais aussi à créer. Il était supposé que les étudiants pouvaient participer à leur conception, leur construction et leur lancement.
4. Les petits satellites sont souvent livrés à destination sur des fusées destinées à d'autres missions. Ils sont lancés en complément des satellites conventionnels à l'aide du Poly-PicoSatellite Orbital Deployer (P-POD). Un P-POD est assez grand pour lancer trois satellites de 10x10x10 cm ou moins avec une taille totale ne dépassant pas 3U.
5. Les nanosatellites permettent de tester de nouvelles technologies à un coût bien moindre. Leur petite taille et leur délai de conception et de construction relativement court permettent de tester un nouveau capteur ou une nouvelle méthode d'observation depuis l'espace dans des conditions de « travail » sans risque de faillite.
6. La petite taille des cubesats incite les scientifiques à rechercher de nouvelles façons de résoudre de vieux problèmes. Intégrer un instrument scientifique à part entière dans un appareil de la taille d'une miche de pain n'est pas une tâche facile. Cela signifie que les chercheurs doivent sortir des sentiers battus. Souvent, les kubsats sont conçus pour fonctionner en groupe, certains groupes ont besoin d'un satellite plus gros pour communiquer avec la Terre.
7. L'avènement des petits satellites ne signifie pas la fin des gros engins spatiaux. C'est là que la taille compte. La qualité des données reçues et la durée de vie ne sont que deux éléments que les cubsats doivent encore améliorer, si possible. Sur les épaules des nanosatellites se trouve souvent la tâche de compléter les données collectées par les gros satellites, ainsi que de couvrir la majeure partie de la Terre, se déplaçant sur une orbite dangereuse pour les gros véhicules. Ensemble, grands et petits véhicules artificiels nous donnent une image plus complète de notre planète en évolution.
