Les scientifiques ont découvert un artefact du IIe siècle après JC à Leicester, en Grande-Bretagne, qui semble représenter une véritable exécution - Damnatio ad bestias - qui a eu lieu en Grande-Bretagne pendant la domination romaine.
Lors de fouilles menées il y a plusieurs années par l'Archaeological Survey de l'Université britannique de Leicester sur le site de l'ancien bâtiment de Stibbe et Maxim, au nord de Friars Causeway, près de Highcross Street à Leicester, un complexe de maisons et une partie d'un théâtre de l'époque de la Grande-Bretagne romaine - une province des îles britanniques, qui étaient gouvernées par l'Empire romain entre 43 et 410 après JC. Dans l'aile sud d'une des pièces d'une grande maison construite à la fin du IIe siècle, sous un sol en mosaïque, les scientifiques ont trouvé une poignée inhabituellement décorée en alliage de cuivre coulé.
La découverte, datée de l'an 200, était en deux parties, avec la tige de fer apparemment délibérément coupée avant de placer l'objet dans le sol. En général, le manche atteint 120 millimètres de long et pèse 304 grammes, et se rétrécit également en largeur jusqu'à la pointe et est légèrement incurvé, il tient donc bien dans la paume de votre main.
Cependant, l'essence réside dans les figures en relief qui ornent la poignée. Ils forment deux groupes: au-dessus, un homme adulte, à moitié nu, barbu - probablement un barbare - aux yeux grands ouverts, aux prises avec un lion; à la base - quatre jeunes nus aux cheveux bouclés s'embrassant.
Selon les scientifiques qui ont tenté d'interpréter cette scène, l'artefact est un type de poignées romaines fantaisistes avec des ornements figurés. Et il dépeint Damnatio ad bestias - un type de peine de mort dans la Rome antique, lorsqu'un condamné ou un prisonnier était laissé en morceaux par des animaux dans l'arène du cirque en guise de punition ou juste pour le plaisir d'un spectacle. Les Romains aimaient surtout tout accompagner avec un effet de surprise: la victime ne savait pas très bien quel animal (et en quelle quantité) elle allait rencontrer.
L'endroit où le manche a été coulé est inconnu: peut-être dans le nord de la Gaule et de la Rhénanie, ou directement en Grande-Bretagne. "Cette pièce unique nous donne la vue la plus détaillée de cette forme d'exécution en Grande-Bretagne romaine", a déclaré John Pearce, archéologue au King's College de Londres et l'un des auteurs de l'article dans Britannia. "C'est la première découverte du genre qui met en lumière la brutalité du gouvernement romain dans cette province."
Les lois de Rome permettaient de jeter des criminels et des prisonniers de guerre sur des animaux sauvages, en particulier des lions, qui étaient importés de Mésopotamie et d'Afrique du Nord pour combattre dans l'arène du Colisée. La punition servait de forme de divertissement public et de symbole de la destruction des ennemis de l'empire. Jusqu'à présent, les chercheurs ont eu peu de preuves qu'une pratique similaire était pratiquée en Grande-Bretagne romaine, loin du centre de l'État. Mais, apparemment, des prédateurs ont été amenés par mer dans les îles britanniques.
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De nombreux amphithéâtres ont été construits en Grande-Bretagne à l'époque romaine. Habituellement, les animaux locaux ont participé aux batailles - taureaux, ours et cerfs. Par conséquent, l'apparition d'un lion étrange resterait longtemps dans la mémoire du public et pourrait inciter l'un d'entre eux à immortaliser cet événement sur la poignée.
"C'est l'une des découvertes les plus excitantes que nous ayons faites à Leicester, à Rome, et elle a une grande histoire", disent les scientifiques. La découverte sera exposée au Jewish Wall Museum de Leicester après l'achèvement des rénovations en 2023.