Il est généralement admis que le bulbe - l'ellipse centrale, dense et densément peuplée d'étoiles, inhérente à toutes les galaxies spirales, y compris la nôtre - est constitué d'étoiles anciennes. C'est un peu comme une maison de retraite. Géantes rouges, naines rouges - ce sont des représentants typiques du renflement, mais dans la Voie lactée, un groupe de "jeunes" a été trouvé parmi eux.
Les nouvelles données ont été obtenues à l'aide du télescope VISTA fonctionnant à l'Observatoire européen austral (ESO) dans les Andes chiliennes. Un télescope infrarouge est capable de "voir" à travers les accumulations de poussière denses entourant le centre de la galaxie. Il a permis aux astronomes d'observer 655 étoiles variables céphéides. Parmi celles-ci, 35, à la grande surprise des scientifiques, appartiennent au type classique des jeunes étoiles.
Leur âge n'est estimé qu'à 25-100 millions d'années - rappelons que notre Soleil existe depuis plus de 4,5 milliards d'années - bien qu'elles soient entourées, comme il se doit, d'étoiles anciennes bien plus respectables. Mais surtout, dans l'espace, cette équipe de 35 jeunes étoiles forme un groupe assez resserré, qui semble s'écraser sur le renflement central de la Voie lactée.
Un tel nombre d'étoiles d'un type inattendu n'aurait pas pu apparaître par hasard. Et si l'on suit les modèles existants de la structure des galaxies, le renflement central ne devrait encore être habité que par de vieilles étoiles. Cependant, quelque part en elle, quelque part à proximité du centre même de la Voie lactée, il doit y avoir une source encore inconnue dans laquelle naissent de jeunes luminaires. Ou il doit y avoir une force qui les tire de régions plus éloignées de la galaxie.