La modification génétique a permis aux biologistes chinois d'obtenir des porcs résistants à la peste virale mortelle.
Contrairement à l'homme, la peste porcine classique est une maladie virale causée par le flavivirus Pestivirus, apparenté à la fièvre jaune. La maladie est contagieuse et mortelle dans 80 à 100 pour cent des cas. Dans les pays développés d'Amérique du Nord et d'Europe occidentale, il est presque éradiqué, en Russie, il n'est pas non plus si courant. Cependant, des épidémies de peste porcine se poursuivent en Chine et dans d'autres régions. La maladie cause d'énormes dommages à l'agriculture - ce n'est pas pour rien que la peste porcine devient de temps en temps le sujet de quarantaines interétatiques et d'actualités mondiales.
Pour prévenir les épidémies, les fabricants sont contraints de mettre en œuvre des mesures coûteuses, notamment la désinfection et les vaccinations. Cependant, l'équipe de Hongsheng Ouyang de l'université de Jilin en Chine a réussi à obtenir des porcs qui peuvent s'en passer: ils sont résistants à la peste classique et transmettent cette capacité par héritage. Les scientifiques écrivent à ce sujet dans un article publié dans la revue PLOS Pathogens.
Les auteurs ont combiné deux technologies différentes de modification génétique - CRISPR/Cas9 et ARN interférence. La première a permis de faire une coupure ponctuée dans l'ADN de porc exactement au bon endroit, sur la région promotrice Rosa26, où un petit fragment supplémentaire a ensuite été introduit. Les courtes épingles à cheveux de l'ARN, qui sont synthétisées par la cellule à partir de ce site supplémentaire, la rendent immunisée contre le virus de la peste porcine classique.
Les premiers embryons avec le génome modifié ont été transplantés dans des porcs femelles, qui ont rapidement donné naissance à des porcelets GM. Pour évaluer leur résistance au virus, les scientifiques ont divisé les animaux en deux groupes, qui comprenaient trois porcs GM, trois normaux (contrôle) et un infectieux. Bientôt, tous les animaux du groupe témoin sont morts, mais les animaux modifiés, bien qu'ils aient attrapé le virus, ont survécu à la maladie sans presque aucun symptôme.
Les scientifiques ont montré que cette résistance est transmise à la progéniture - au moins une prochaine génération. Les auteurs espèrent que la méthode sera bientôt déployée à l'échelle industrielle et qu'elle permettra d'introduire massivement le « gène de résistance » dans la population de porcs reproducteurs. Et à l'avenir, peut-être, l'approche pourra être adaptée pour d'autres maladies et animaux.