Les pintades africaines se sont révélées capables de relations complexes à plusieurs niveaux, qui jusqu'à présent étaient considérées comme l'apanage des seuls mammifères « supérieurs ».
Le maintien de relations sociales développées et dynamiques est considéré comme extrêmement difficile, ce que seuls les animaux à gros cerveau tels que les primates, les dauphins ou les éléphants peuvent faire. Cependant, des observations de biologistes de l'Institut du comportement animal de la société allemande Max Planck ont montré que les pintades à plumes forment des communautés avec des relations étonnamment complexes et à plusieurs niveaux qui semblaient inaccessibles aux créatures dotées de petits cerveaux "d'oiseau". Damien Farine et ses collègues écrivent à ce sujet dans un article publié dans la revue Current Biology.
Les relations sociales à plusieurs niveaux surviennent lorsque les animaux forment des unités de base stables - par exemple, des couples ou de petites familles - qui, à leur tour, se combinent en groupes d'ordre supérieur qui sont également assez constants dans la composition. Pour l'émergence d'une telle structure, les animaux doivent au moins distinguer les représentants de différents groupes et comprendre leur appartenance aux leurs, voisins ou totalement étrangers. Jusqu'à présent, on croyait que les volées d'oiseaux étaient organisées de manière beaucoup plus simple: soit elles n'avaient pas de liens définis avec d'autres groupes, soit elles ne maintenaient pas une composition stable.
En ce sens, les pintades vautours - les parents sauvages africains des poulets domestiqués - ont présenté une grande surprise aux scientifiques. Pendant plusieurs saisons consécutives, les biologistes ont suivi les interactions sociales d'une population d'environ 400 oiseaux adultes vivant au Kenya. Des balises individuelles ont permis de suivre chacun séparément. Après avoir traité ces données, les scientifiques ont découvert que la population se compose de 18 groupes distincts - familles de tailles différentes - de 13 à 65 oiseaux. Ils se sont constamment rencontrés, croisés et mélangés, mais chacun à nouveau divergé dans sa propre direction, gardant la même composition.
Pour découvrir comment se produit l'interaction entre les groupes, un individu a été sélectionné dans chacun d'eux, sur lequel les scientifiques ont placé un capteur GPS, suivant en continu les mouvements des 18 familles. Il s'est avéré que les réunions intergroupes ne sont pas non plus accidentelles et que les groupes forment des collectifs stables, interagissant plus souvent avec certains groupes "amis" que d'autres. Selon les auteurs de l'ouvrage, une structure aussi complexe se trouve d'abord dans la communauté des oiseaux - et la question de savoir comment ils la gèrent sans un cerveau complexe avec un cortex cérébral épais reste ouverte.