Les paléontologues ont découvert l'ancêtre des prédateurs modernes.
Les lions, les tigres, les ours et même les chiens et les chats proviennent tous de la même branche de l'arbre évolutif des mammifères carnivores. Quelle espèce était à la base de cette branche ? resté un mystère jusqu'à aujourd'hui. Aujourd'hui, des scientifiques ont réussi à trouver lors de fouilles en Belgique l'un des plus anciens ancêtres des prédateurs modernes.
La nouvelle espèce a reçu le nom latin Dormaalocyon latouri en l'honneur de la ville de Dormaal, près de laquelle se trouve la sépulture. L'animal pesait environ un kilogramme, vivait dans les arbres et se nourrissait principalement d'insectes, d'oiseaux et de petits mammifères.
« Une créature très mignonne ? souriant paléontologue Floréal Sole de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique à Bruxelles. - D'un point de vue humain, une créature totalement inoffensive. Et en même temps ? l'ancêtre de nombreux grands prédateurs modernes.
À partir des restes d'ossements fossiles, il a été possible de conclure que Dormaalocyon vivait dans une forêt subtropicale humide, se cachant dans les arbres et sortant pour chasser les habitants des arbres plus petits. En apparence, il ressemblait à un hybride d'écureuil et de panthère, avait une longue queue et un museau semblable à celui d'un chat.
Squelette de Dormaalocyon latouri
© Charl?ne Letenneur (MNHN) et Pascale Golinvaux (IRSNB)
L'espèce nouvellement découverte n'est pas au tout début de la branche évolutive des mammifères carnivores; les premiers prédateurs sont apparus au Paléocène, bien avant Dormaalocyon. Les scientifiques l'attribuent au début de la période éocène, il y a environ 55 millions d'années. Même s'il n'y avait pas tant de prédateurs à cette époque, une variété d'espèces existait déjà.
Malheureusement, il est très difficile de retracer l'histoire des mammifères de la fin du Paléocène, car très peu de restes fossiles de prédateurs ont survécu, contrairement aux espèces herbivores et omnivores.
L'endroit où les mangeurs de viande sont apparus pour la première fois reste incertain. Certains considèrent l'Amérique du Nord comme le berceau des prédateurs. Floreal Sole suggère, sur la base de nouvelles découvertes à Dormaal, que les carnivores sont très probablement apparus en Asie, et de là ils se sont propagés en Europe et en Amérique.
Son équipe prépare actuellement une étude basée sur les données d'un nouveau site de fouilles en France, où ils ont découvert un autre prédateur ancien, cette fois de la fin du Paléocène.